Ейбрахам Линкълн, еднократен представител на САЩ от Илинойс, е номиниран за председателството на САЩ от заседанието на Републиканската национална конвенция в Чикаго, Илинойс. Ханибал Хамлин от Мейн беше номиниран за вицепрезидентство.

Линкълн, роден в Кентъки адвокат и бивш представител на Уигс в Конгреса, за първи път придоби национален ръст по време на кампанията си срещу демократичния сенатор Стивън Дъглас от Илинойс за място в Сената на САЩ през 1858 г. Сенаторската кампания включва забележителна поредица от публични срещи по въпроса за робството , известен като дебатите Линкълн-Дъглас, в който Линкълн спори срещу разпространението на робството, докато Дъглас поддържа, че всяка територия трябва да има право да решава дали тя ще стане свободна или робска. Линкълн загуби състезанието в Сената, но кампанията му привлече националното внимание към младата републиканска партия. През 1860 г. Линкълн печели президентската номинация на партията.

На изборите през ноември Линкълн отново се изправи срещу Дъглас, който представляваше северната фракция на силно разделена Демократическа партия, както и южния демократ Джон С. Брекенридж и кандидатът за конституционен съюз Джон Бел. На 6 ноември 1860 г. Линкълн побеждава опонентите си само с 40 процента от народния вот, като става първият републиканец, спечелил президентството. Обявяването на победата на Линкълн сигнализира за отцепването на южните щати, които от началото на годината са били заплаха публично за отцепване, ако републиканците получат Белия дом.

Към момента на встъпването в длъжност на Линкълн на 4 март 1861 г. седемте щата са се разделили и Американската конфедерация е официално създадена, като Джеферсън Дейвис е избран за президент. Един месец по-късно започва американската гражданска война, когато конфедеративните сили при генерал P.G.T. Beauregard откри огън върху държания в Съединени щати Fort Sumter в Южна Каролина.