С войната, която бушува в Европа, конфликтът цари и в Далечния Изток между два традиционни врага - Япония и вътрешно разделен Китай. На 11 декември 1915 г. първият президент на новата китайска република Юан Ши-кай, който дойде на власт след революцията през 1911 г. и падането на династията Манджу през 1912 г., приема титлата на император на Китай.
Япония обяви война на Германия през август 1914 г., като превзе най-важната германска морска база в Цинтао, на китайския полуостров Шантунг, чрез нападение на амфибия. През януари 1915 г. японският империалистически настроен външен министър Като Такааки представи на Китай така нареченото 21 искания, което включва разширяване на прекия японски контрол над повече от Шантунг, Южна Манджурия и Източна Вътрешна Монголия и завземането на повече територия , включително островите в Южния Тихи океан, контролирани от Германия.
Ако бъдат приети изцяло, 21-те искания биха намалили по същество Китай до японски протекторат. Въпреки че Юан, бивш генерал и президент на Китай от февруари 1912 г., когато наследи Сун Ятсен, основател на Куомингтан (KMT) или Националистическа народна партия, беше принуден да приеме всички, освен най-радикалните от исканията, той се опита да използвайте китайския гняв над тях, за да оправдае предложението си за възстановяване на монархията и за установяване на себе си като император. След като вече освободи китайския парламент и изгони партията КМТ от правителството, той управляваше чрез провинциалните военни управители в цялата страна. Връщането към монархията бе посрещнато от такова силно противопоставяне в Китай и извън него, включително от някои от същите тези военни управители, че Юан бързо беше принуден да върне страната на републиканската форма на управление. Умира през 1916г.
