В опит да стабилизира бурната политическа ситуация в Афганистан, Съветският съюз има 75 000 войници, за да наложи инсталирането на Бабрак Кармал като нов лидер на нацията. Новото правителство и внушителното съветско присъствие обаче нямаха успех в свалянето на антиправителствените бунтовници. Така започнаха близо 10 години мъчителна, разрушителна и в крайна сметка безплодна съветска военна намеса в Афганистан.
По ирония на съдбата Кармал свали и уби друг афганистански комунист, Хафизула Амин, за да вземе властта. Правителството на Амин стана непопулярно и нестабилно, след като се опита да установи суров комунистически режим, обяви еднопартийно управление и премахна афганистанската конституция. Мюсюлманите в нацията отхвърлиха управлението му и формираха бунтовническа сила - моджахедите. Когато стана ясно, че Амин не може да контролира въстанието, съветските войски се намесиха и поставиха на власт марионетен владетел Кармал. За Съветите политическите сътресения в тази граничеща нация, на която някои служители се разглеждат като потенциално полезен съюзник, който преследва интересите си в Близкия изток, бяха неприемливи.
Съветската интервенция струва скъпо на Русия. Привидно безкрайната гражданска война в Афганистан доведе до хиляди съветски мъртви и несметни парични разходи. Той също така рязко сложи край на ерата на разрушаването между Съединените щати и Съветския съюз, която започна през годините на Никсън. В отговор на съветската намеса президентът Джими Картър оттегли споразумението SALT II от разглеждане от Конгреса. Договорът, който беше подписан през юни 1979 г., е предназначен да установи паритет в ядрените превозни средства между САЩ и Съветския съюз. Картър също спря доставките на зърно до Съветския съюз и нареди американски бойкот на Олимпиадата през 1980 г., която трябваше да се проведе в Москва.
