Според традицията великият английски драматург и поет Уилям Шекспир е роден в Стратфорд-на-Ейвън на 23 април 1564 г. Невъзможно е да бъде сигурен точният ден, в който е роден, но църковните записи показват, че той е бил кръстен на 26 април и три дни беше обичайно време да се изчака, преди да се кръсти новородено. Датата на смъртта на Шекспир обаче е окончателно известна: това беше 23 април 1616 г. Той беше на 52 години и се оттегли в Стратфорд три години преди това.
Въпреки че са изпълнени или анализирани малко пиеси толкова широко, колкото 38-те пиеси, приписани на Уилям Шекспир, има малко оцелели подробности за живота на драматурга. Този недостиг на биографична информация се дължи предимно на неговата станция в живота; той не беше благородник, но син на Джон Шекспир, търговец на кожа и градски съдебен изпълнител. Събитията от ранния живот на Уилям Шекспир могат да бъдат събрани само от официални записи, като кръщене и брачни записи.
Вероятно е посещавал гимназията в Стратфорд, където щял да учи латински език и да чете класическа литература. Той не отиде в университета, но на 18 години се ожени за Ан Хатауей, която беше осем години по-голяма и бременна към момента на брака. Първата им дъщеря Сузана се ражда шест месеца по-късно, а през 1585 г. Уилям и Ан имат близнаци, Хамнет и Джудит. Хамнет, единственият син на Шекспир, умира 11 години по-късно и Ан Шекспир надживява съпруга си, умирайки през 1623 г. Не се знае нищо за периода между раждането на близнаците и появата на Шекспир като драматург в Лондон в началото на 1590-те, но неоснователни истории накарайте го да краде елени, да се присъедини към група пътуващи играчи, да стане учител или да служи като войник в Ниските страни.
Първото споменаване на Шекспир като лондонски драматург идва през 1592 г., когато негов колега драматург Робърт Грийн пише злонамерено за него на смъртното си легло. Смята се, че Шекспир е написал трите части на Хенри VI от този момент. През 1593г. Венера и Адонис беше първото публикувано стихотворение на Шекспир и той го посвети на младия Хенри Уриотли, 3-ти граф на Саутхемптън. През 1594 г., след като вероятно е композирал, наред с други пиеси, Ричард III,Комедията на грешките, и Укротяване на венец той става актьор и драматург за мъжете на лорд Чембърлейн, които стават мъжете на краля след възкачването на Джеймс I през 1603 г. Компанията прераства в най-добрите в Англия, в никакъв малък случай заради Шекспир, който беше главният драматург. В него имаше и най-добрият актьор на деня, Ричард Бърбъс, и най-добрият театър - Глобусът, който се намираше на южния бряг на Темза. Шекспир остава при мъжете на краля до пенсионирането му и често действа в малки части.
До 1596 г. компанията изпълнява класическите пиеси на Шекспир Ромео и Жулиета,Ричард II, и Мечта на лятна нощ, През същата година Джон Шекспир получи герб, завещание за нарастващото богатство и слава на сина му. През 1597 г. Уилям Шекспир купи голяма къща в Стратфорд. През 1599 г., след като произвежда своя голям исторически сериал, първата и втората част на Хенри IV и Хенри V, той става съдружник в собствеността на театър „Глобус“.
В началото на 17 век се наблюдава изпълнението на първата от големите му трагедии Хамлет. Следващата игра, Веселите съпруги на Уиндзор, е написана по молба на кралица Елизабет I, която иска да види още една пиеса, включваща популярния герой Фалстаф. През следващото десетилетие Шекспир произвежда такива шедьоври като ОтелоЦар Лир,Макбет, и Бурният, През 1609 г. са издадени неговите сонети, вероятно написани през 1590-те. 154 сонета са белязани от повтарящите се теми за изменяемостта на красотата и трансцендентната сила на любовта и изкуството.
Шекспир умира в Стратфорд-он-Ейвън на 23 април 1616 г. Днес, над 400 години по-късно, неговите пиеси се изпълняват и четат по-често и в повече нации от всякога. С милион думи, написани за 20 години, той улови пълния спектър от човешки емоции и конфликти с точност, която остава остра и до днес. Както казва големият му съвременник поетът и драматург Бен Джонсън, „Той не е бил на възраст, но за всички времена.“
