На 6 април 1896 г. в Атина, Гърция, се провеждат първите съвременни олимпийски игри, в които участват спортисти от 14 държави.
Международният олимпийски комитет се срещна за първи път в Париж през юни 1894 г. и избра Гърция за място на встъпителната модерна олимпиада. Смята се, че древните игри са възникнали през 776 г. пр.н.е. в Олимпия, Гърция, където спортисти се състезаваха в едно събитие: състезание с крак. През годините бяха добавени и други събития, включително състезания с колесници, бокс, борба и петолъчие. Участниците, които всички бяха млади мъже от гръцки градове-щати и колонии, често се биеха с нея в буфа, като начин да отпразнуват човешкото тяло, а победителите получиха маслинови клонки. Смята се, че последните древни олимпийски игри са се състояли през 393 година.
На първата модерна олимпиада 241 състезатели мъже (и никакви жени), представляващи 14 нации, се състезаваха в 43 състезания. Американецът Джеймс Коноли стана първият модерен олимпийски шампион, когато спечели тройния скок в деня на откриването на игрите. За постижението си е награден със сребърен медал и маслинова клонка. По-късно Коноли завърши на второ място в събитието на висок скок и зае трето място в скока на дълги.
Франция, Великобритания, Германия и Гърция участваха най-много спортисти. Въпреки това, САЩ взе най-много финали за първо място (11) от всяка страна, следван от Гърция (10) и Германия (6). Всичко казано, Америка постави първо, второ или трето място в 20 състезания, докато Гърция вкара в 46 събития, а Германия се класира в 13 състезания. За радост на тълпата от родния град гръцкият бегач Спиридон Луи спечели маратона. Първата олимпиада се закрива на 15 април 1896 г.
Втората олимпиада се провежда в Париж през 1900 г., като в 95 състезания се състезават 997 спортисти (22 от тях жени) от 24 държави. САЩ за първи път е домакин на олимпиадата през 1904 г. в Сейнт Луис. Третата олимпиада отбеляза за първи път златни, сребърни и бронзови медали, които бяха раздадени на първо, второ и трето място.
Започвайки през 1992 г., летните и зимните игри, които традиционно се провеждаха в една и съща година на всеки четири години, се проведоха на две години един от друг. Летните игри се завърнаха в Атина през 2019 г., като в 301 събития участваха 10 625 спортисти (4 329 жени и 6 296 мъже) от 201 държави.
