Съветската червена армия при генерал Георги Жуков стартира операция "Уран", голямата съветска контрфана, която обърна прилива в битката за Сталинград.
На 22 юни 1941 г., въпреки условията на нацистко-съветския пакт от 1939 г., нацистка Германия започва мащабно нашествие срещу СССР. Подпомагана от своите изключително превъзходни военновъздушни сили, германската армия се надпреварва по руските равнини, нанасяйки ужасни жертви на Червената армия и съветското население. С помощта на войски от своите съюзници по Оста германците завладяват обширна територия и до средата на октомври големите руски градове Ленинград и Москва са под обсада. Съветите обаче продължиха и настъпването на зимата принуди германската офанзива да замълчи.
За лятната офанзива през 1942 г. Адолф Хитлер заповядва на Шеста армия при генерал Фридрих фон Паулус да завземе Сталинград на юг, индустриален център и пречка за нацисткия контрол над скъпоценните кавказки нефтени кладенци. През август германската Шеста армия осъществи напредък през река Волга, докато германската четвърта въздушна флотилия намали Сталинград до изгаряне на развалини, убивайки повече от 40 000 цивилни. В началото на септември генерал Паулус нареди първите офанзиви в Сталинград, като прецени, че на армията му ще са нужни около 10 дни, за да завземе града. Така започна една от най-ужасяващите битки от Втората световна война и може би най-важната, защото тя беше повратна точка във войната между Германия и СССР.
В опита си да превземат Сталинград, германската Шеста армия се изправи срещу генерал Василий Жуков, който води горчива червена армия, използваща разрушения град в своя полза, превръщайки разрушени сгради и развалини в естествени отбранителни укрепления. В метод за борба германците започнаха да наричат Rattenkrieg, или „Войната на плъхове“, противниковите сили нахлуха в отряди осем или 10 силни и се биеха помежду си за всяка къща и двор на територия. В битката се забелязва бърз напредък в технологиите за борба с улиците, като германска картечница, която стреля из ъглите и лек руски самолет, който през нощта безшумно се плъзга над германски позиции, изпускайки бомби без предупреждение. И двете страни обаче нямаха необходимата храна, вода или медицински консумативи и десетки хиляди загиваха всяка седмица.
Съветският лидер Йосиф Сталин беше решен да освободи града, кръстен на негово име, и през ноември той нареди масивни подкрепления в района. На 19 ноември генерал Жуков започна голяма съветска контратака извън развалините на Сталинград. Германското командване подцени мащаба на контраатаката и Шеста армия бързо беше затрупана от настъплението, в което участваха 500 000 съветски войски, 900 танка и 1400 самолета. В рамките на три дни цялата германска сила от над 200 000 мъже беше обкръжена.
Италианските и румънските войски в Сталинград се предадоха, но германците затвориха, като получиха ограничени доставки по въздух и чакаха подкрепления. Хитлер заповядва на фон Паулус да остане на мястото си и го повиши в фелдмаршал, тъй като никой нацистки фелдмаршал никога не се беше предал. Гладът и горчивата руска зима отнеха толкова животи, колкото безпощадните съветски войски и на 21 януари 1943 г. последното от летищата, държани от германците, падна на Съветите, като напълно отряза германците от провизии. На 31 януари Фон Паулус капитулира германските сили в южния сектор, а на 2 февруари останалите немски войски се предават. Само 90 000 германски войници бяха все още живи и от тези само 5000 войници щяха да оцелеят от съветските военнопленници и да се върнат в Германия.
Битката при Сталинград превърна прилива във войната между Германия и Съветския съюз. Генерал Жуков, който беше изиграл толкова важна роля за победата, по-късно ръководи съветския стремеж към Берлин. На 1 май 1945 г. той лично приема германската капитулация на Берлин. Междувременно фон Паулус агитира срещу Адолф Хитлер сред германските военнопленници в Съветския съюз и през 1946 г. дава показания в Международния военен трибунал в Нюрнберг. След освобождаването му от Съветите през 1953 г. той се установява в Източна Германия.
