На този ден през 1861 г. президентът Ейбрахам Линкълн посочва Джордж Бринтън МакКелън генерал-началник на армията на Съюза, заменяйки възрастния и немощен Уинфийлд Скот. Само за шест месеца МакКелън премина от командира на опълченските опълченци до началника на армията на Съюза.
Маккелън, родом от Пенсилвания, завършил Уест Пойнт втори в класа си през 1846 г. и продължи да резервира с отличие при генерал Уинфийлд Скот в мексиканско-американската война (1846-48). Макклелън напуска успешната си военна кариера през 1857 г. за инженерна позиция в Централната железница в Илинойс, а по времето, когато избухва Гражданската война през 1861 г., той е президент на железопътната линия Сейнт Луис и Синсинати. Той подаде оставка, за да приеме командването на опълченските опълченци с чин генерал-майор. През лятото на 1861 г. МакКелън ръководи войските на Съюза в серия от малки битки в Западна Вирджиния, които водят до федерален контрол над стратегическия регион. Той спечели национална репутация, макар че е спорно само колко Макклелън допринесе за тези постижения; в няколко случая решенията на неговите подчинени са били основната причина за успеха. Независимо от това, МакКелън осигури победите на Север, когато бяха в недостиг. На 16 юли 1861 г. Камарата на представителите на САЩ приема резолюция, признаваща постиженията му във Вирджиния.
Само пет дни по-късно основната сила на Съюза, командвана от генерал Ъруин Макдауъл, претърпя унизително поражение при Първата битка при бичане, Вирджиния. След развръзката мнозина се обърнаха към МакКелън, за да спасят усилията от войната. На 26 юли той пристигна във Вашингтон, за да поеме командването на дезорганизираната и деморализирана армия на Потомака и бързо започна да изгражда великолепна бойна сила строга тренировъчна процедура и ефективна командна структура. Той също демонстрира дързост, помпозност и арогантност към много от политическите лидери на нацията. Той силно се оплака от Скот и се отнесе към президента с пълно презрение.
Все пак МакКелън беше единственият реален избор за замяна на Скот. Никой друг генерал от Съюза не беше постигнал голяма част от всичко в този момент на войната. След като отчуди голяма част от администрацията до началото на 1862 г., Макклелан премести армията на Потомака на полуостров Джеймс за нападение срещу Ричмънд, Вирджиния. Като полеви командир той се оказа муден и плах и се оттегли от покрайнините на столицата на Конфедерацията, когато бе изправен пред поредица от нападения на генерала на Конфедерацията Робърт Ей Ли по време на Седемдневните битки през юни 1862 г. През юли Хенри У. Халек е обявен за главен генерал и голяма част от армията на МакКелън от Потомака е прехвърлена в армията на генерал Джон Поуп от Вирджиния. След като папа бе победен на втория бик през август, голяма част от командата на МакКелън беше възстановена пред него. Лий нахлу в Мериленд, а МакКелън го победи там в битката при Антиетам през септември. Въпреки тази победа, отказът на МакКелън да преследва оттеглящите се конфедерати доведе до трайното му отстраняване през ноември 1862 г. През 1864 г. той предизвика Линкълн за президент като демократичен номиниран, но загуби решително.
