Президентът Ейбрахам Линкълн с неохота възстановява генерала на Съюза Джордж Б. МакКелън, за да поеме пълното командване след катастрофата на генерал Джон Поуп във Втората битка при Бик, Вирджиния, на 29 и 30 август. МакКелън, командир на армията на Потомака, видя голяма част от армията си прехвърлен в армията на папата на Вирджиния след неговия неуспех да завземе Ричмънд, Вирджиния, по време на Седемдневните битки през юни 1862г.
Папа, който имаше един шанс да докаже лидерството си на втория бик срещу генерала на Конфедерацията Робърт Е. Лий, се провали мизерно и се оттегли във Вашингтон. Не получи никаква помощ от Макклелан, който седеше наблизо в Александрия, Вирджиния, и отказа да отидете на помощ на папата. След лятото на пораженията силите на Съюза на изток сега изпаднаха в отчаяна нужда от тласък на морала. Въпреки че МакКелън отчасти беше архитект на тези загуби, Линкълн смяташе, че той е най-добрият свободен генерал за повишаване на провисналите духове на мъжете в синьо. Президентът разпознал таланта на МакКелън за подготовка на армия за бой, дори и да се е оказал лош полеви командир. Линкълн пише на своя секретар Джон Хей: „Трябва да използваме инструментите, с които разполагаме. Няма човек в армията, който да овладее тези укрепления и да оближе тези войски във форма наполовина, както той. Ако не може сам да се бори, той превъзхожда подготовката на другите да се бият. "
Имаше малко време Съюзът да загърби след Второто бягане. Армията на Лий се спотайва само на 25 мили от Вашингтон и се опитва да прекрати отстъплението на Съюза в Шантили, Вирджиния, на 1 септември. Докато Линкълн възстановява командването на Макклелън, конфедератите започват да се движат на север. МакКелън скоро беше на път в преследване на армията на Лий.
