В Promontory, Юта, губернаторът на Калифорния Леланд Стенфорд падна в церемониален златен шип, който завършва първата трансконтинентална железопътна линия на нацията. След като не успя да удари шипа при първия си опит, Станфорд отново вдигна тежката чука и нанесе солиден квадратен удар. За първи път в американската история железопътните линии свързват заедно изток и запад, осъществяването на една мечта, започнала две десетилетия по-рано.
Американците бяха ентусиазирани железничари много преди изграждането на трансконтиненталната линия. През 1850 г. над 9 000 мили трасето покрива Съединените щати. Към 1860 г. броят им е нараснал до над 30 000 мили, повече мили от железопътния транспорт от останалия свят. Първоначално по-голямата част от строителството е било в нарастващите индустриални центрове в североизточната част на страната, но до 1860 г. железниците бързо се разрастват в горния Среден Запад.
Конгресът започна да обмисля как най-добре да подкрепи изграждането на трансконтинентална линия в края на 40-те години. Откриването на злато в Калифорния през 1848 г. направи въпроса още по-неотложен: само трансконтиненталната железница може ефективно да свърже този отдалечен регион с останалата част от нацията. Северните и южните политици обаче не бяха съгласни по въпроса къде трябва да се изгради линията и проектът бе спрял повече от десетилетие.
Избухването на Гражданската война най-накрая наруши безизходицата. Обременени от южни възражения, северните законодателни органи одобриха централен маршрут от Омаха, Небраска, до Сакраменто, Калифорния. По-важното е, че през 1862 и 1864 г. Конгресът приема актове, които дават огромни парични субсидии и безвъзмездни средства за земя на частни компании, които се съгласяват да изградят коловозите по целия континент.
Признавайки възможността за печелене на пари, две компании се справиха с предизвикателството. Базираната в Калифорния Централна част на Тихия океан започна да полага следи на изток от Сакраменто. Източно базиран Съюз Тихия океан започва в Омаха и се изгражда на запад. Работниците, работещи за Централния Тихи океан, се сблъскаха с по-голямото предизвикателство пред грапавите планини Сиера Невада. В резултат на това техният напредък беше естествено по-бавен от този на работната сила на Съюза Тихоокеанския басейн, който успя да средно по километър на ден предимно по равен терен. Екипажът в Централния Тихия океан беше предимно китайски имигранти, докато ирландските имигранти доминираха в Съединения Тихи океан. Към края на проекта двете страни се включиха в ожесточено съперничество, което на моменти придобиваше неприятни расистки обертонове. И двете групи обаче работиха героично в трудни и често опасни условия, често работещи по 15 часа всеки ден.
Когато двете линии се свързваха в Промотори в северната част на Юта, това беше началото на драматична трансформация на Запада. Пътуването на 3000 мили, което преди беше отнело месеци, сега можеше да отнеме само дни с влак. По-важното е, че изобилните ресурси на Запада могат да бъдат доставени бързо и изгодно на ненаситни източни пазари, което значително стимулира развитието на западната икономика. В следващите години хиляди емигранти се возиха по релсите на запад към земеделската земя, нахлувайки в коренноамерикански територии и забързвайки смъртта на техния начин на живот. Може би повече от всяко друго отделно събитие, завършването на трансконтиненталната железница даде възможност за американското завладяване и заселване на Запада.
