Точно преди закуска сутринта на 11 март, редник Алберт Гитчел от американската армия докладва на болницата във Форт Райли, Канзас, като се оплаква от студоподобните симптоми на болки в гърлото, треска и главоболие. До обяд над 100 негови колеги войници са съобщили подобни симптоми, отбелязвайки това, което се смята за първите случаи в историческата епидемия от грип от 1918 г. Грипът в крайна сметка ще убие 675 000 американци и повече от 20 милиона души (някои смятат, че общият бъде по-близо до 40 милиона) по целия свят, което се оказва далеч по-смъртоносна сила дори от Първата световна война.
Първоначалното огнище на болестта, съобщено във Форт Райли през март, беше последвано от подобни огнища в армейски лагери и затвори в различни региони на страната. Заболяването скоро пътува до Европа, като американските войници се насочват да помагат на съюзниците на бойните полета на Франция. (Само през март 1918 г. 84 000 американски войници се отправиха през Атлантическия океан; други 118 000 ги последваха на следващия месец.) След като пристигна на втори континент, грипът не показа признаци на загиване: през юни във Великобритания бяха регистрирани 31 000 случая. Заболяването скоро беше наречено испански грип поради шокиращо високия брой смъртни случаи в Испания (около 8 милиона, беше съобщено) след първоначалното огнище там през май 1918 г.
Грипът не прояви милост към бойците от двете страни на окопите. През лятото първата вълна на епидемията удари германските сили на Западния фронт, където те проведоха последна, без задръжка офанзива, която ще определи изхода на войната. Това оказа значително влияние върху вече отслабващия морал на германския армейски командващ престолонаследник Руппрехт на 3 август: лошите провизии, тежките загуби и задълбочаващият се грип силно са потиснали духовете на мъжете от III пехотна дивизия. Междувременно грипът се разпространява бързо отвъд границите на Западна Европа, поради изключително високата си вирулентност и масовия транспорт на мъже на сушата и на борда на кораб поради военните усилия. До края на лятото са регистрирани множество случаи в Русия, Северна Африка и Индия; Китай, Япония, Филипините и дори Нова Зеландия в крайна сметка също ще станат жертва.
Голямата война приключи на 11 ноември, но грипът продължи да изпитва международна поразия, избухвайки отново в САЩ в още по-порочна вълна с завръщането на войници от войната и в крайна сметка заразяваше приблизително 28 процента от населението на страната, преди окончателно да се насили навън. В своето издание за 28 декември 1918 г. Американската медицинска асоциация призна края на един знамен конфликт и настоя за приемането на ново предизвикателство, заявявайки, че Медицинската наука в продължение на четири години и половина се е посветила на поставянето на мъжете на стрелбата и задържайки ги там. Сега тя трябва да се обърне с всички сили към борбата с най-големия враг на всички заразни болести.
