Зловещ знак за предстоящите неприятности, Партията на Донър намира бележка, предупреждаваща емигрантите, че очакваният им път през планините напред е почти непроходим.
Партията на Донър беше напуснала Спрингфийлд, Илинойс, три месеца по-рано. Водени от двама заможни братя - Джейкъб и Джордж Донър, първоначално емигрантите следват редовната Калифорнийска пътека на запад към Форт Бриджър, Уайоминг. Оттам обаче емигрантите решават да оставят установената следа и поемат по нов и уж по-кратък маршрут до Калифорния, очертан от безскрупулен пътеводител на име Lansford Hastings. По това време Хейстингс не беше във Форт Бриджър - той водеше по-ранен вагон по новия си маршрут. Той остави дума за Партията на Донър да последва, като обеща, че ще отбележи следата за тях.
Успокоена, групата от 89 емигранти напусна Форт Бриджър със своите 20 вагона и се отправи към Каньон Вебер, където Хастингс твърди, че има лесен проход през здравата планина Уасат. На този ден през 1846 г. те стигнаха до главата на каньона, където намериха бележката от Хейстингс, прикрепена към вилица. Хейстингс предупреди Донър партията, че маршрутът напред е по-труден, отколкото си е мислил. Той помоли емигрантите да направят лагер там и да изчакат, докато той може да се върне, за да им покаже по-добър начин.
Бележката на Хастингс смути емигрантите. За да се върнете във Форт Бриджър, за да вземете установения маршрут, би означавало да губите няколко дни. Те решиха да изчакат Хастингс. След осем дни, когато Хейстингс все още не беше пристигнал, емигрантите изпратиха пратеник нагоре по каньона, за да намерят водача. Пратеникът се върна няколко дни по-късно с инструкции от Хейстингс да последва друга следа и емигрантите спазиха. Алтернативният маршрут обаче се оказа дори по-лош от пътя на каньона Вебер и емигрантите трябваше да изсекат свеж път през гъсти дървета и засипана с камъни земя.
Партията на Донър най-накрая премина през планините Уасат и пристигна при Голямото солено езеро. Маршрутът на Хастингс им струваше 18 ценни дни. За съжаление, техните трудности само започват. „Късото отрязване“ до Калифорния им струваше много пропилени дни, а партито на Донър премина през планината Сиера Невада в края на сезона. На 28 октомври силен снеговалеж блокира високите планински проходи, улавяйки емигрантите в замръзнала пустиня. В крайна сметка сведен до канибализъм, за да оцелее, само 45 от първоначалните 89 емигранти са достигнали Калифорния на следващата година.
