От испанското пристанище Палос италианският изследовател Христофор Колумб отплава в команда на три кораба Санта Мария, на Pinta, и на НинаНа пътуване за намиране на западен морски път до Китай, Индия и приказните острови за злато и подправки в Азия.

На 12 октомври експедицията прозряла земя, вероятно остров Уотлинг на Бахамските острови и излязла на брега същия ден, заявявайки го за Испания. По-късно същия месец Колумб зря Куба, която смяташе за континентален Китай, а през декември експедицията кацна на Испания, което Колумб смяташе за Япония. Той създал там малка колония с 39 от своите хора. Изследователят се завърна в Испания със злато, подправки и „индийски“ пленници през март 1493 г. и бе приет с най-високо отличие от испанския съд. Той е първият европеец, който изследва Америка, след като викингите създават колонии в Гренландия и Нюфаундленд през 10 век.

По време на живота си Колумб води общо четири експедиции в Новия свят, откривайки различни карибски острови, Мексиканския залив и континенталната част на Южна и Централна Америка, но така и не постигна първоначалната си цел - път по западен океан до големите градове на Азия. Колумб умира в Испания през 1506 г., без да осъзнава големия обхват на постигнатото от него: Той откри за Европа Новия свят, чието богатство през следващия век би помогнало на Испания да стане най-богатата и могъща нация на земята.