Италианският изследовател Христофор Колумб стъпва на американския континент за първи път, на полуостров Пария в днешна Венецуела. Мислейки го за остров, той го кръсти Исла Санта и го заяви за Испания.
Колумб е роден в Генуа, Италия, през 1451 г. Малко се знае за ранния му живот, но той е работил като моряк, а след това и като ветроходен предприемач. Той се вманиачил от възможността да започне пионер на западен морски път до Cathay (Китай), Индия, както и приказните острови за злато и подправки в Азия. По онова време европейците не знаеха пряк морски път до Южна Азия и маршрутът през Египет и Червено море беше затворен за европейците от Османската империя, както и много сухопътни пътища. Противно на популярната легенда, образованите европейци от времето на Колумб са вярвали, че светът е кръг, както твърди св. Исидор през седми век. Въпреки това Колумб и повечето други подценяват размера на света, изчислявайки, че Източна Азия трябва да лежи приблизително там, където Северна Америка седи на земното кълбо (те все още не знаеха, че съществува Тихия океан).
Само с Атлантическия океан, помисли си той, разположен между Европа и богатствата на Източна Индия, Колумб се срещна с крал Йоан II на Португалия и се опита да го убеди да подкрепи неговото „Предприятие на Индия“, както той нарече своя план. Той бил отказан и заминал за Испания, където крал Фердинанд и кралица Изабела също го отхвърлили поне два пъти. След испанското завладяване на мавританското кралство Гранада през януари 1492 г. испанските монарси, изравнени с победа, се съгласяват да подкрепят пътуването му.
На 3 август 1492 г. Колумб отплава от Палос, Испания, с три малки кораба Санта Мария, на Pinta, и на Niña, На 12 октомври експедицията прозряла земя, вероятно остров Уотлинг на Бахамските острови и излязла на брега същия ден, заявявайки го за Испания. По-късно същия месец Колумб зря Куба, която смяташе за континентален Китай, а през декември експедицията кацна на Испания, което Колумб смяташе за Япония. Той създал там малка колония с 39 от своите хора. Изследователят се завърна в Испания със злато, подправки и „индийски“ пленници през март 1493 г. и бе приет с най-високо отличие от испанския съд. Той получи титлата „адмирал на океанското море“ и незабавно беше организирана втора експедиция. Той е първият европеец, който изследва Америка, след като викингите създават колонии в Гренландия и Нюфаундленд през 10 век.
Оборудван с голям флот от 17 кораба с 1500 колонисти на борда, Колумб тръгва от Кадис през септември 1493 г. при второто си пътуване до Новия свят. Сухопадът е направен на Малките Антили през ноември. Връщайки се в Испания, той намери мъжете, които е оставил там, избити от местните жители, и той основава втора колония. Плавайки нататък, той изследва Пуерто Рико, Ямайка и множество по-малки острови в Карибите. Колумб се завърна в Испания през юни 1496 г. и бе посрещнат по-малко топло, тъй като доходността от второто плаване беше доста по-малка от разходите му.
Изабела и Фердинанд, все още алчни за богатствата на Изтока, се съгласиха на по-малко трето плаване и инструктираха Колумб да намери проток в Индия. През май 1498 г. Колумб напуска Испания с шест кораба, три пълни с колонисти и три с провизии за колонията в Испания. Този път той направи сушата на Тринидад. Той влезе в залива Пария във Венецуела и насади испанския флаг в Южна Америка на 1 август 1498 г. Той изследва река Веринуела Ориноко и, предвид обхвата му, скоро разбра, че се е натъкнал на друг континент. Колумб, дълбоко религиозен човек, реши след внимателна мисъл, че Венецуела е външните райони на Райската градина.
Връщайки се в Испания, той установил, че условията на острова са се влошили при управлението на братята му Диего и Вартоломей. Усилията на Колумб да възстанови реда бяха белязани от бруталност и неговото управление стана дълбоко негодувано както от колонистите, така и от местните таински вождове. През 1500 г. испанският главен юрист Франсиско де Бобадила пристигнал в Испания, изпратен от Изабела и Фердинанд да разследва жалбите, а Колумб и братята му били изпратени обратно в Испания с вериги.
Веднага бе освободен при завръщането си и Фердинанд и Изабела се съгласиха да финансират четвърто плаване, в което той трябваше да търси земния рай, а златните царства казаха, че лежат наблизо. Той също трябваше да продължи преминаването към Индия. През май 1502 г. Колумб напуска Кадис на четвъртото си и последно пътешествие до Новия свят. След като се върна в Испания, срещу желанията на своите покровители, той разгледа крайбрежието на Централна Америка, търсейки пролив и злато. Опитвайки се да се върне в Испания, неговите кораби, в лошо състояние, трябваше да бъдат прекарани на Ямайка. Колумб и хората му бяха извадени, но двама от неговите капитани успяват да кануят на кану на 450 мили до Испания. Колумб беше на път на Ямайка година преди да пристигне спасителен кораб.
През ноември 1504 г. Колумб се завръща в Испания. Кралица Изабела, негов главен покровител, почина по-малко от три седмици по-късно. Въпреки че Колумб се радваше на значителни приходи от златото на Испанола през последните години от живота си, той многократно се опитваше (безуспешно) да спечели публика при цар Фердинанд, на когото той смята, че му дължи допълнително обезщетение. Колумб умира във Валядолид на 20 май 1506 г., без да осъзнава големия обхват на своето постижение: Той беше открил за Европа Новия свят, чието богатство през следващия век ще помогне на Испания да стане най-богатата и най-могъща нация на земята.
