В 7:30 часа сутринта британците започват мащабна офанзива срещу германските сили в района на река Сом във Франция. През предходната седмица 250 000 съюзнически снаряда са избили германски позиции близо до Сом, а 100 000 британски войници се изсипаха от окопите си и в ничия земя на 1 юли, очаквайки да намерят пътя, разчистен за тях. Десетките тежки немски картечници обаче оцеляха след атаката на артилерията, а пехотата беше избита. До края на деня 20 000 британски войници загинаха, а 40 000 бяха ранени. Това беше единственият най-тежък ден на жертви в британската военна история. Бедствената битка при Сома се проточи повече от четири месеца, като съюзниците напредват общо само пет мили.
Когато през август 1914 г. избухна Първата световна война, големи британски британски мъже се очертаха, за да се включат във военните усилия. По онова време обикновено се смяташе, че войната ще приключи в рамките на шест месеца. В края на 1914 г. обаче над милион войници от различни националности бяха убити на бойните полета на Европа и окончателна победа не се виждаше нито за съюзниците, нито за Централните сили. На бойния ред на Западния фронт, който се простираше в Северна Франция и Белгия, бойците се настаниха в окопите за ужасна изнурителна война. Осакатени и шокирани от снаряди войски, които се връщат във Великобритания с приказки за картечници, артилерийски баражи и отровен газ, сериозно потиснаха ентусиазма на потенциалните нови доброволци.
С цел да повиши достатъчно мъже, за да започне решителна офанзива срещу Германия, Великобритания замени доброволната служба с наборната военна служба през януари 1916 г., когато прие акт за призоваване за прибиране на всички неженени мъже на възраст между 18 и 41 години. След като Германия започна мащабна офанзива срещу Вердън през февруари, Великобритания разшири Закона за военната служба, като призова за набирането на военнослужещи на всички мъже, женени и неомъжени, на възраст между 18 и 41 г. Близо до края на юни, при битката при Верден все още бушува , Великобритания се подготви за своята голяма офанзива по протежение на 21 мили от Западния фронт на север от река Сом.
В продължение на седмица британците бомбардираха немските окопи като прелюдия към нападението. Британският фелдмаршал Дъглас Хейг, командир на британските експедиционни сили, смяташе, че артилерията ще съкрати германската отбрана и ще позволи британски пробив; всъщност тя служи предимно за премахване на елемента на изненада. Когато бомбардировката затихна сутринта на 1 юли, германските екипажи излязоха от укрепените си окопи и поставиха оръжията си. В 7:30 ч. Сутринта 11 британски дивизии атакуват наведнъж и по-голямата част от тях са разстреляни. Войниците оптимистично носеха тежки запаси за дълъг поход, но малцина го направиха повече от няколкостотин ярда. Пет френски дивизии, които атакуваха южно от Сом едновременно, се представиха малко по-добре, но без британски успех можеше да се направи малко, за да се използват техните печалби.
След първоначалната катастрофа Хайг се примири с по-малки, но също неефективни аванси, и над 1000 съюзнически живота бяха угасени на всеки 100 ярда, спечелени от германците. Дори въвеждането на танкове във военни действия на Великобритания на 15 септември за първи път в историята не успя да пробие задънената улица в битката при Сома. През октомври силните дъждове превърнаха бойното поле в море от кал, а на 18 ноември Хейг отмени офанзивата на Сом след повече от четири месеца масово клане.
С изключение на ефекта от отклоняването на германските войски от битката при Верден, офанзивата беше нещастна катастрофа. Това е обща печалба от само 125 квадратни мили за съюзниците, като в акцията са били убити, ранени или изчезнали над 600 000 британски и френски войници. Немските жертви са били повече от 650 000. Въпреки че Хейг беше силно критикуван за скъпата битка, готовността му да ангажира огромни количества мъже и ресурси в безизходицата по Западния фронт в крайна сметка допринесе за краха на изтощена Германия през 1918 година.
