През 1834 г. политически противници на президента Андрю Джексън организират нова партия, която да се състезава на демократите на Джаксон в национален и щат. Ръководени от техния най-изявен лидер Хенри Клей, те наричаха себе си Уигс, името на английската антимонархическа партия, не е по-добре да заклеймят седмия президент като „крал Андрю“. Те незабавно се подиграват от Джаксонските демократи като партия, посветена на интереси на богатството и аристокрацията, такса, която те никога не са били в състояние да се отърсят напълно. Въпреки това, през краткия живот на партията, тя успя да спечели подкрепа от различни икономически групи във всички секции и да се проведе на президентските избори.

Въпреки че не успяха да се обединят зад един-единствен кандидат през 1836 г., като по този начин позволиха на избрания наследник на Джаксън Мартин Ван Бюрен да получи избирателно мнозинство, уигсите спечелиха народен вот за своите кандидати, който беше близък до популярния за демократите. А през 1840 и 1848 г. партията превзема Белия дом. Единствената им загуба на президентските избори през десетилетието настъпи през 1844 г., когато Клей загуби от косъм до тъмния кон на демократите Джеймс К. Полк, който имаше по-голям призив към избирателите, подкрепящи разширяването както на територията, така и на робството. Но през 1852 г., тъй като разширяването на робството се превърна в големият въпрос на американската политика, уигсите претърпяха драстичен спад на популярността. И до 1854 г. те се отказаха от призрака, който вече не можеше да удържи подкрепата на „памучните уиги“, които намериха по-конгениален политически дом в Демократическата партия или „Уигите на съвестта“, които помогнаха за създаването на новата републиканска партия.

Историците тълкуват уигвите по поразително различни начини. Те се разглеждат като шампиони на банките, бизнеса, корпорациите, икономическия растеж, положителната либерална държава, хуманитарната реформа и морала в политиката и като противници на експансионизма, изпълнителната тирания, правата на държавите, труда и демократичното избирателно право, сред други неща. Тези различни оценки не са изненадващи предвид хетерогенността на самата партия, в нейните лидери, политики и програми, политически стил и привърженици на ранглистите.

Партията "Уиг" е създадена от хора, обединени единствено в антагонизма си към войната на Джаксън срещу Втория бряг на Съединените щати и неговите високопоставени мерки за водене на тази война и игнориране на решения на Върховния съд, Конституцията и правата на Индия, въплътени във федералните договори. Отвъд това обаче имаше уигс и уигс. Някои играеха демагогичната антикатолическа игра; други го презриха. Някои говориха критично на работещите хора; други, възхитени. Подробни проучвания на партията „Уигс“ в щатите и биографии на такива лидери на „Уигс“ като Клей, Уилям Сюард, Даниел Уебстър и Хорас Грили разкриват различни политики от една държава до друга и важни различия в характера, вярванията и действията на лидерите. Thurlow Weed беше много по-опортюнистичен от колегата си от щата Ню Йорк Сюард. Тадеус Стивънс от Пенсилвания беше по-високо настроен и не толкова прагматичен като Клей от Кентъки. При цялата политическа гъвкавост на Клей и желанието му да председателства, той все още можеше да вдъхнови младия конгресмен от Илинойс, Ейбрахам Линкълн.

Тенденцията на притежателите на офиси на Уиг да гласуват като блок по определени въпроси, в противовес на демократичните блокове, помага да се отчете тенденцията на някои историци да преувеличават степента и дълбочината на единомислието на Уиг. В Конгреса Уигс подкрепи Втората банка на Съединените щати, висока тарифа, разпределение на приходите от земя на щатите, облекчаващо законодателство за смекчаване на последиците от голямата депресия, последваща финансовите паники от 1837 и 1839 г., и федералното повторно представяне на Камарата места („реформа“, която вероятно ще разшири представителството на Whig в Конгреса). Проучванията на моделите на гласуване в щатите разкриват подкрепата на банките, ограничена отговорност за корпорациите, реформа в затворите, образователна реформа, премахване на смъртното наказание и умереност. Въпреки че партията „Уиг“ едва ли е била антиславянска партия, свободните чернокожи и аблиционисти преобладаващо я предпочитали пред по-пламенно прославящите демократи на Джаксон.

Старата представа, разпространявана от враговете на партията - че уигите са черпили подкрепата си предимно от богатите и добре постигнатите, е рязко променена от съвременните стипендии. Сравнително малкото богати мъже в страната предпочитаха Уигс пред демократите, но със скромна разлика. Уигите се представиха добре на урните сред хората от всички класове в икономически динамични общности, силно ангажирани с търговия. Джаксоновата пропаганда накара много хора да смятат уигите за партия от по-висок клас (обаче не организирани работещи мъже, чиито лидери отхвърлиха и демократите, и уигвите като „мъници“). И все пак Уигсите могат да спечелят президентски избори, губернаторства и мнозинство в законодателната власт само защото привличат масова подкрепа. Въпреки че са получили гласовете на много малки земеделци, магазинери, чиновници и занаятчии, изглежда, че са се харесали особено на онова, което някои съвременни историци наричат ​​отличителни етнокултурни групи: евангелски за разлика от литургичните протестанти; моралисти и въздържатели; лица, недоволни от брутално отношение към чернокожите и коренните американци. В някои щати лидерите на Уиг изглеждаха толкова критични към политическите партии, че те изглеждаха по-скоро религиозни ревност, отколкото партийни лидери. И въпреки цялата си антипартийна реторика, Уигите бяха толкова реалистични и ефикасно организирани, колкото и техните демократични противници.

Американските големи партии развиват свои собствени отличителни аури, които са не по-малко реални за това, че са нематериални и неизмерими. Лидерите на Уиг и демократите бяха поразително сходни по такива значими характеристики като богатство, професионален престиж, фундаментално консервативна социална идеология, материализъм и опортюнизъм. Тези прилики помагат да се обясни защо и двете основни партии са били привлекателни за паричните мъже. Но е неразумно да отхвърляме значението на уникалното съчетаване на морални ценности и социални философии, които наскоро някои въображаеми историци откриват в лидерите на Уиг, смесване, което помага да се отчете специалното привличане на виглите към един, а не към друг вид индивид.

В крайна сметка, обаче, Уигите се разбират най-добре като голяма американска партия, която се опитва да бъде много неща на много мъже, готови да изоставят едно дълбоко убедено убеждение за друго в стремежа си за политическа власт. Партията умря не защото уникалната й аура вече не се харесва на избирателите, а защото не можеше да се справи ефективно или убеждаващо с онова, което след компромиса от 1850 г. стана големият въпрос на американската политика, разширяването на робството.

Читателят е спътник на американската история. Ерик Фонер и Джон А. Гарати, редактори. Copyright © 1991 от издателство Houghton Mifflin Harcourt. Всички права запазени.