На 3 юни 1916 г. президентът на САЩ Удроу Уилсън подписва Закона за националната отбрана, който разширява обхвата и обхвата на Националната гвардия - мрежата от милиции на щатите, които се развиват непрекъснато от колониалните времена и гарантира статута му на постоянната резервна сила на нацията.
Въпреки че Теодор Рузвелт и други републиканци настояваха за намесата на САЩ в Първата световна война, Уилсън, избран през 1912 г., поддържаше позиция на неутралитет през първите няколко години на войната. През първата половина на 1916 г. обаче със сили от редовната армия на САЩ, както и от Националната гвардия се обадиха да се изправят срещу мексиканския бунтовнически лидер Панчо Вила по време на набезите му върху щатите в американския Югозапад, Уилсън и Конгресът видяха необходимостта от засилване на въоръжените сили на нацията и повишаване на военната подготовка на САЩ. Законът за националната отбрана, ратифициран от Конгреса през май 1916 г. и подписан от Уилсън на 3 юни, постави милициите на щатите повече под федерален контрол и даде на президента власт, в случай на война или национална спешна ситуация, да мобилизира Националната гвардия за продължителността на спешната ситуация.
Законът за националната отбрана предвиждаше терминът национална гвардия да се използва за обозначаване на комбинираната мрежа от милиции на държавите, които станаха основната резервна сила за американската армия. Терминът за пръв път е приет от нюйоркската милиция в годините преди Гражданската война в чест на маркиз дьо Лафайет, френски герой от американската революция, който командва „Народът на Гардите“ през първите дни на Френската революция през 1789 г. Националният Законът за отбраната също определя квалификации за офицерите от Националната гвардия, което им позволява да посещават армейски училища; всички части на Националната гвардия вече ще бъдат организирани в съответствие със стандартите на редовните армейски части. За първи път националните гвардейци биха получили плащане от федералното правителство не само за годишното си обучение „което беше увеличено от 5 на 15 дни“, но и за техните тренировки, които също бяха увеличени, от 24 на година до 48. Накрая, Законът за националната отбрана официално създаде запасен офицер за подготовка на офицери (ROTC) за обучение и подготовка на гимназисти и студенти за армейска служба.
Също през юни 1916 г. Уилсън осигури приемане на Закона за военноморските бюджетни кредити, който предвижда създаването на американски флот, равен на най-мощния в света 'Брайтън' до 1925 г. През този ноември Уилсън е преизбран с лозунга на кампанията нас от войната. Успехът му се дължи по-малко на неутралитета му, отколкото на записа на вътрешната политика, тъй като общественото мнение на САЩ, както и собственото на президента, започнаха да се приближават в съответствие с онези, които предпочитат намесата. До следващата пролет Уилсън беше преместил страната си на ръба на войната след продължителни германски атаки срещу американски интереси в морето. На 2 април 1917 г. той ще отиде пред Конгреса, за да поиска обявяване на война. Четири дни по-късно САЩ официално влизат в Първата световна война.
