В една от големите изненади в дипломатическата история, френският външен министър Шарл Морис де Талейран отправя предложение за продажба на цялата територия на Луизиана в Съединените щати.
Талейран не беше глупак. Като външен министър при френския император Наполеон Бонапарт той беше един от най-могъщите мъже в света. Три години по-рано Талейран бе убедил Наполеон, че може да създаде нова Френска империя в Северна Америка. Французите отдавна са имали слаба претенция към обширната зона западно от река Мисисипи, известна като Територия Луизиана. През 1800 г. Наполеон тайно подписва договор с Испания, който официално дава на Франция пълен контрол над територията. Тогава той започна да подготвя мощната армия на Франция, за да окупира Ню Орлеан и да укрепи френското господство.
Когато президентът Томас Джеферсън научи за плановете на Наполеон през 1802 г., той беше разбираемо разтревожен. Джеферсън отдавна се надяваше САЩ да се разшири на запад отвъд Мисисипи, но младата американска република не беше в състояние военно да предизвика Франция за територията. Джеферсън се надяваше, че министърът му във Франция Робърт Ливингстън може поне да успее да договори споразумение, при което Наполеон ще даде на САЩ контрол над Ню Орлиънс, портата към река Мисисипи.
В началото ситуацията изглеждаше мрачна, тъй като първоначалните опити на Ливингстън за постигане на дипломатическо споразумение се провалиха. В началото на 1803 г. Джеферсън изпраща младия си приятел от Вирджиния Джеймс Монро в Париж, за да помогне на Ливингстън. За щастие на САЩ, по това време положението на Наполеон в Европа се промени към по-лошо. Войната между Франция и Великобритания беше неизбежна и Наполеон вече не можеше да щади военните ресурси, необходими за осигуряване на контрол над територията на Луизиана. Осъзнавайки, че мощният британски флот вероятно ще завземе територията със сила, Наполеон аргументира, че е по-добре да се продаде Луизиана на американците, отколкото да попадне в ръцете на неговия враг.
След месеци безплодно преговаряне за съдбата на Ню Орлиънс, Ливингстън отново се срещна с Талейранд на този ден през 1803 г. За огромна изненада на Ливингстън, този път клетъчният френски министър хладно попита: "Какво ще дадете за цялото?" не целият Ню Орлеан, а цялата територия на Луизиана. Бързо признавайки, че това е предложение с потенциално огромно значение за САЩ, Ливингстън и Монро започнаха да обсъждат предложените от Франция разходи за територията. Няколко седмици по-късно, на 30 април 1803 г., американските емисари подписват договор с Франция за закупуване на огромната територия за 11 250 000 долара.
Малко повече от две седмици по-късно Великобритания обяви война на Франция. С продажбата на територията на Луизиана Наполеон изостави мечтите си за северноамериканска империя, но постигна и цел, която смята за по-важна. „Продажбата гарантира завинаги силата на Съединените щати - пише по-късно Наполеон, - и дадох на Англия съперник, който рано или късно ще смири гордостта й.“
