Залагайки на деликатни претенции за богатствата на Далечния Запад, руснаците установяват Форт Рос на брега на север от Сан Франциско.
Като растяща империя с дълга тихоокеанска брегова ивица, Русия в много отношения беше добре позиционирана да играе водеща роля в уреждането и развитието на Запада. Руснаците са започнали експанзията си в континента Северна Америка през 1741 г. с мащабна научна експедиция до Аляска. Връщайки се с новини за изобилие от морски видри, изследователите вдъхновяват руските инвестиции в търговията с кожи на Аляска и в някакво постоянно селище. В началото на 19-ти век полуправителствената руско-американска компания активно се конкурира с британски и американски интереси за търговия с кожи на юг от бреговете на контролираната от Испания Калифорния.
Руските колонисти на Аляска затрудняват производството на собствена храна заради краткия вегетационен период на далечния север. Служители на руско-американската компания аргументират, че постоянното селище по по-умерените брегове на Калифорния може да служи както като източник на храна, така и като база за експлоатация на изобилните морски видри в региона. За тази цел голяма партия руснаци и алеути отплава за Калифорния, където основават Форт Рос (съкратено за Русия) на брега на север от Сан Франциско.
Форт Рос обаче се оказа неспособен да изпълни нито една от очакваните функции за много дълго време. Към 1820-те години някога изобилните морски видри в региона са били ловувани почти до изчезване. По същия начин опитите на колонистите в земеделието се оказаха разочароващи, защото хладните мъгливи лета по крайбрежието затрудняваха отглеждането на желаните плодове и зърнени храни. Картофите процъфтяват, но те могат да се отглеждат също толкова лесно в Аляска.
В същото време руснаците все повече влизат в конфликт с мексиканците и нарастващия брой американци, заселили се в региона. Разочаровани от търговския потенциал на селището Форт Рос и осъзнавайки, че нямат реалистичен шанс да отправят политически претенции за региона, руснаците решиха да продадат. След като направиха неуспешни опити да заинтересуват както британците, така и мексиканците във форта, руснаците най-накрая намериха купувач в Джон Сътър. Американски емигрант в Калифорния, Сътър купи Форт Рос през 1841 г. с необезпечена банкнота за 30 000 долара, която той никога не е платил. Той канибализира крепостта, за да осигури провизии за колонията си в долината Сакраменто, където седем години по-късно случайно откритие запали Калифорнийския златен прилив.
