Повече от 1000 души, които се наслаждават на удоволствие на изток в Ню Йорк в Източната река, са удавени или изгаряни до смърт, когато пожар преминава през лодката. Това беше една от най-тежките морски бедствия в САЩ.
Параходът в стила на речната лодка Генерал Слокум е построен през 1890 г. и се използва най-вече като превозно средство за приемане на големи групи на еднодневни излети. На 15 юни немската лутеранска църква "Свети Марк" събра група от 1360 души, предимно деца и учители, за годишния си пикник в неделно училище. Пикникът трябваше да се проведе в Локуст Пойнт в Бронкс след круиз нагоре по Източната река Генерал Слокум.
Около 9:00 ч. Опасно препълнената лодка напусна пристана си в Манхатън с капитан Уилям Ван Шейк. Докато лодката минавала по 83-та улица, в сметките се посочва, че дете е забелязало пожар в склад и е съобщавало за това на капитан Ван Шейк. Съобщава се, че капитанът отговори: „Млъкнете и се съобразете със собствения си бизнес.“ Но тъй като пушекът стана по-очевиден, членове на екипажа бяха изпратени да разследват. По това време складовото помещение, напълнено с комбинация от масло и еклесиор (дървени стърготини, използвани за опаковане), пламваше извън контрол. Бордовият пожарен маркуч, който никога не е бил използван, тестван или проверяван, не работи.
Капитан Ван Шайк взе съдбоносно решение по това време. Вместо да насочи лодката до най-близкия док, където пожарникарите могат да участват в огъня, той насочи лодката към малък остров в река Изток. По-късно той казал на разследващите, че не иска да рискува разпространението на огъня до пристанището и останалата част от града, но стратегията се оказа смъртоносна за пътниците. Вместо да хвърли лодката върху пясъка, лодката се разби върху скалите на брега на острова.
В този момент се комбинират и други фактори, които изострят ситуацията. Спасителните лодки бяха толкова здраво свързани с парахода, че не можеха да бъдат освободени. Спасителите на живота не бяха пълни с корк, а от непроходим материал, който ги направи тежки. Децата, които ги използваха, потънаха на дъното на реката. Други деца бяха утъпкани до смърт в паниката. Повече хора бяха убити, когато бушуващият огън срути някои от палубите и ги потопи в огъня.
Общо 630 тела са възстановени, а други 401 са изчезнали и се предполагат мъртви. На мястото е донесено оръдие и стреля над реката на следващия ден, за да се разхлабят тела от речната кал. Екипажът на лодката и служителите в компанията Knickerbocker, собственик и оператор на Генерал Слокум, бяха обвинени в престъпна небрежност. Само капитан Ван Шайк обаче получи присъда от затвора. Той трябваше да излежава 10 години, но беше помилван поради старост през 1908 г. Президентът Теодор Рузвелт уволни главния инспектор на американската служба за инспекция на пароплава в САЩ след аварията; последваха промени на едро в индустрията. В Куинс е създаден масов гроб за жертвите и се провежда ежегоден мемориал в чест на тяхната памет.
