Само четири месеца в администрацията си президентът Джеймс А. Гарфийлд е застрелян, докато минава през чакалнята във Вашингтон, окръг Колумбия. Нападателят му, Чарлз Дж. Гуйто, беше недоволен и може би безумен търсач на служба, който безуспешно търсеше среща в Американски консул в Париж. Президентът беше прострелян в гърба и ръката, а Гито беше арестуван.

Гарфийлд, смъртно болен, е лекуван във Вашингтон и след това е отведен на морския бряг в Елберон, Ню Джърси, където се е опитал да се възстанови със семейството си. През това време вицепрезидентът Честър А. Артур изпълнява функциите на действащ президент. На 19 септември 1881 г., след 80 дни, президентът Гарфийлд умира от отравяне на кръвта. На следващия ден Артър бе открит за 21-и президент на Съединените щати.

Гарфийлд имаше три погребения: едно в Елберон; друг във Вашингтон, където тялото му отпочина в състояние в Капитолия в продължение на три дни; и трети в Кливланд, Охайо, където е погребан. Процесът срещу убийството на Чарлз Гюто започва през ноември, а през януари 1882 г. той е признат за виновен и осъден на смърт. През юни 1882 г. той е обесен в затвора си във Вашингтон.