Един месец след като огромната нахлуваща сила на Наполеон Бонапарт влезе в горяща и опустошена Москва, гладуващата френска армия е принудена да започне прибързано отстъпление извън Русия.
След отхвърлянето на континенталната му система от цар Александър I, френският император Наполеон I нахлува в Русия със своята Grande Armée на 24 юни 1812 г. Огромната армия, включваща повече от 500 000 войници и персонал, беше най-голямата европейска военна сила, събрана някога до тази дата.
През първите месеци на инвазията Наполеон е принуден да се бори с горчива руска армия във вечно отстъпление. Отказвайки да включат висшата армия на Наполеон в пълномащабна конфронтация, руснаците при генерал Михаил Кутузов изгарят всичко зад тях, докато те се оттеглят все по-дълбоко и по-дълбоко в Русия. На 7 септември се води нерешителната битка при Бородино, в която и двете страни претърпяват ужасни загуби. На 14 септември Наполеон пристигна в Москва с намерение да намери провизии, но вместо това намери почти цялото население евакуирано, а руската армия отново се оттегли. Рано на следващата сутрин пожари избухнаха в града, установени от руски патриоти, и зимните квартали на Гранд Гранде Арме бяха унищожени. След като изчака един месец за капитулация, която така и не настъпи, Наполеон, изправен пред настъпването на руската зима, беше принуден да поръча на гладуващата си армия от Москва.
По време на катастрофалното отстъпление армията на Наполеон претърпя непрекъснат тормоз от внезапно агресивна и безпощадна руска армия. Закована от глад и смъртоносни копчици на казаците, съсипаната армия достигна река Березина в края на ноември, но намери пътя си блокиран от руснаците. На 26 ноември Наполеон проправя път към Студиенка и когато три дни по-голямата част от армията му минава през реката, той е принуден да изгори импровизираните си мостове зад себе си, като от другата страна нанизва около 10 000 души. Оттам отстъплението се превърна в разгрома и на 8 декември Наполеон напусна това, което остана от армията му, за да се върне в Париж с няколко кохорти. Шест дни по-късно Армето Гранде най-накрая избяга от Русия, претърпявайки загуба от над 400 000 мъже по време на катастрофалното нашествие.
