Мартин Лутър Кинг-младши е застрелян до смърт в хотел в Мемфис, Тенеси. Един-единствен изстрел, изстрелян от Джеймс Ърл Рей от над 200 фута в мотел наблизо, удари Краля във врата. Умира час по-късно в болницата "Свети Йосиф". Смъртта на водещия защитник на гражданските права в Америка предизвика вълна от бунтове в черните общности на няколко града в страната.
Рей, който избяга от затвора в Мисури почти година по-рано, беше използвал псевдонимите Ерик Галт и Джон Уилард, за да се регистрира в няколко мотела в района на Мемфис. Той изстреля пушка Ремингтън от прозорец в банята, който гледаше към балкона на хотела, където стоял Кинг.
Рей избяга в Канада, където остана един месец. Междувременно ФБР го постави в списъка на десетте най-търсени бегълци. След като купи паспорт под името Sneyd, Рей пътува до Англия на 6 май. В рамките на седмица след пристигането си в Лондон той пътува до Лисабон, Португалия, за пет дни. В Лондон, Рей се премести от хотел в хотел, докато властите най-накрая го настигнаха на 8 юни на летище Хийтроу.
Рей беше кариерен престъпник, който беше в и извън затвора за няколко обира за малки времена. Тъй като той няма известни данни за политическа омраза, мнозина подозират, че Рей е платен за убийството на Кинг. Един от факторите, които подхранват тази спекулация е, че Рей очевидно е имал значителни ресурси през времето между убийството и залавянето му.
Във всеки случай Рей се призна за виновен преди началото на планирания му процес през март 1969 г. и бе осъден на 99 години затвор. Рей отстъпи самопризнанието си няколко месеца по-късно и настояваше за невинността си години наред. Усилията му за осигуряване на ново изпитание обаче бяха безрезултатни, въпреки подкрепата на членове на семейство Крал, които нетърпеливо искаха да определят дали други са замесени. Рей умира на 23 април 1998 г.
