Съгласно заповеди на губернатора на Арканзас, въоръжените национални гвардейци не позволяват на девет афро-американски ученици да посещават изцяло бялата централна гимназия в Литъл Рок. Това, което започна като вътрешна криза, скоро избухна в смут от Студената война.
САЩ и Съветският съюз се включиха в разгорещена и скъпа война на думи през първите години на Студената война. Пропагандата се превърна в важно оръжие, тъй като всяка нация се стреми да спечели „сърцата и умовете“ на хората по света. В тази война САЩ страдат от една безспорна слабост: расова дискриминация в Америка. Това беше особено скъпа слабост, защото направи реториката на Америка относно демокрацията и равенството да изглежда куха, особено за хората в Африка, Азия и Латинска Америка. Съветите нетърпеливо се заеха с въпроса и приказките за ужасите, претърпени от афро-американците в САЩ, станаха основна част от тяхната пропаганда. През 1954 г. обаче, монументалният случай на Върховния съд на Браун срещу Топека съвет за образование обяви отделените училища за неконституционни и нареди на училищната интеграция да продължи „с умишлена бързина.“ Случаят беше тръбен от пропагандата на американското правителство като доказателство за големите крачки към постигане на пълно равенство на всички граждани.
През 1957 г. Федералният окръжен съд разпореди изцяло бялата централна гимназия в Литъл Рок, Арканзас, да позволи на афро-американските ученици да посещават. Губернаторът Орвал Фауб заяви, че няма да следва указа. Когато девет афро-американски ученици се опитват да влязат в училището на 4 септември 1957 г., тълпа от няколкостотин гневни и войнствени бели се изправят срещу тях. Стотици национални гвардейци, призовани от Faubus, блокираха влизането на учениците в училището. Към скандиранията „Отиди вкъщи, n ******“ от тълпата, деветте студенти си тръгнаха. Действието на Фауб го спечели в родината му и в голяма част от Юга, но това беше сериозно смущение за администрацията на президента Дуайт Д. Айзенхауер.Самият Айзенхауер не беше голям привърженик на гражданските права, но разбра международното значение на събитията в Литъл Рок. Снимки на ядосаната тълпа, ужасените афро-американски студенти и националните гвардейци с пушки и противогази бяха видяни по целия свят. Съветите не можеха да създадат по-добра пропаганда. Държавният секретар Джон Фостър Дълес информира Айзенхауер, че инцидентът с Литъл Рок наранява САЩ в чужбина и може дори да струва на страната подкрепата на други държави в Организацията на обединените нации. Айзенхауер се опита да договори споразумение с Фауб, но когато това не успя, той изпрати във федерални войски. На деветте афро-американски студенти най-накрая беше разрешено да посещават Central High.
Инцидентът с Литъл Рок показа, че вътрешните проблеми на Америка, особено расовата дискриминация, не могат да останат чисто вътрешни в периода на Студената война. САЩ се представяха като защитник на демокрацията, справедливостта и равенството в борбата си със Съветския съюз и комунизма. Грозната реалност на интеграцията в Little Rock обаче принуди съюзници и врагове да поставят под въпрос отдадеността на Америка към принципите, които толкова често изповядва.
