На този ден през 1862 г. изтезанията завършват, когато президентът Абрахам Линкълн отстранява генерал Джордж Б. Макклелън от командването на армията на Потомака. Макклелън умело изгради армията в ранните етапи на войната, но беше муден и параноичен полеви командир, който изглежда не беше в състояние да събере смелостта да агресира агресивно армията на генерал на Конфедерацията Робърт Ей Ли в Северна Вирджиния.
МакКелън е обещаващ командир, който е служил като железопътен президент преди войната. В ранните етапи на конфликта войските под командването на МакКелън постигнаха няколко важни победи в борбата за Западна Вирджиния. Линкълн извика „Младият Наполеон“, както някои наричаха генерала, във Вашингтон, Колумбия, за да поеме контрола над армията на Потомака няколко дни след унизителното си поражение в битката при Първото забиване на бикове, Вирджиния в юли 1861 г. През следващите девет месеци МакКелън умееше да изгражда силна армия, като пробива войските си и сглобява ефективна командна структура. Въпреки това, той също прояви крайно презрение към президента и често отхвърли предложенията на Линкълн извън ръцете. През 1862 г. МакКелън води армията надолу по залива Чесапик до полуостров Джеймс, югоизточно от столицата на Конфедерацията в Ричмънд, Вирджиния. По време на тази кампания той прояви плах и мудност, които по-късно го обрекоха. По време на битките "Седем дни" МакКелън беше прибран близо до Ричмънд, но отстъпи, когато се изправи пред поредица от атаки на Лий. МакКелън винаги вярваше, че той е много по-голям, въпреки че всъщност има предимството в числото. Останалото лято прекара на лагер на полуострова, докато Линкълн започна да премества голяма част от командването си в армията на генерал Джон Поуп от Вирджиния.
След като Лий побеждава папата във втората битка при бикове в края на август, 1862 г. нахлува в Мериленд. След като конфедератите се разбиха на територията на Съюза, Линкълн нямаше друг избор, освен да се обърне към МакКелън, за да събере силите на Янки и да спре Лий. На 17 септември 1962 г. МакКелън и Лий се сражават до Антиетам Крийк край Шарпсбург, Мериленд. Лий се оттегли обратно във Вирджиния, а МакКелън пренебрегна Линкълн да го преследва. В продължение на шест седмици Линкълн и МакКелън си разменяха ядосани, но МакКелън упорито отказваше да тръгне след Лий. В края на октомври МакКелън най-накрая започна да се движи през Потомака в немощно преследване на Лий, но му бяха нужни девет дни, за да завърши преминаването. Линкълн беше видял достатъчно. Убеден, че Макклелън никога не може да победи Лий, Линкълн уведомява генерала на 5 ноември за отстраняването му. Няколко дни по-късно Линкълн посочи генерал Амброуз Бърнсайд за командир на армията на Потомака.
След отстраняването си Макклелан се бие с Линкълн още веднъж за президентския пост през 1864 г. МакКелън печели демократичната номинация, но лесно бива победен от стария си шеф.
