На 16 април 1917 г. Владимир Ленин, лидер на революционната болшевишка партия, се завръща в Петроград след десетилетие на изгнание, за да вземе юздите на Руската революция.
Роден Владимир Илич Улянов през 1870 г., Ленин е привлечен към революционната кауза, след като брат му е екзекутиран през 1887 г. за заговор за покушение над цар Александър II. Учи право и упражнява практика в Петроград (сега Санкт Петербург), където се движи в революционни марксистки кръгове. През 1895 г. той помага за организирането на марксистки групи в столицата в „Съюза за борба за освобождение на работническата класа“, който се опитва да привлече работници към марксистката кауза. През декември 1895 г. Ленин и другите ръководители на Съюза са арестувани. Ленин бе затворен за една година и след това заточен в Сибир за срок от три години.
След приключването на изгнанието му през 1900 г. Ленин заминава за Западна Европа, където продължава революционната си дейност. Именно през това време той прие псевдонима Ленин. През 1902 г. той публикува памфлет със заглавие Какво трябва да се направи?, който твърди, че само дисциплинирана партия от професионални революционери може да доведе социализма в Русия. През 1903 г. той се среща с други руски марксисти в Лондон и създава Руската социалдемократическа работническа партия (RSDWP). От самото начало обаче имаше разцепление между болшевиките (мажоритаристите на Ленин), които се застъпват за милитаризма, и меншевиките (миноритарианците), които се застъпват за демократично движение към социализма. Тези две групи все по-често се противопоставяха една на друга в рамките на РСДРП, а Ленин направи раздвоеното длъжностно лице по време на конференцията на Болшевишката партия през 1912 г.
След избухването на Руската революция от 1905 г. Ленин се завръща в Русия. Революцията, която се състоеше главно от стачки в цялата Руска империя, приключи, когато Николай II обеща реформи, включително приемане на руска конституция и създаване на избран законодателен орган. Въпреки това, след като редът е възстановен, царят обезсилва повечето от тези реформи и през 1907 г. Ленин отново е принуден в изгнание.
Ленин се противопостави на Първата световна война, която започна през 1914 г., като империалистически конфликт и призова войниците на пролетариата да насочат оръжията си към капиталистическите лидери, които ги изпратиха в убийствените окопи. За Русия Първата световна война беше безпрецедентна катастрофа: руските жертви бяха по-големи от тези, поддържани от която и да е нация във всяка предишна война. Междувременно икономиката бе безнадеждно нарушена от скъпите военни усилия и през март 1917 г. в Петроград избухнаха бунтове и стачки заради недостига на храна. Деморализираните армейски войски се присъединяват към стачкуващите и на 15 март 1917 г. Николай II е принуден да абдикира, завършвайки векове на царско управление. След Февруарската революция (известна като такава заради използването на Русия от Юлианския календар) властта беше разделена между неефективното временно правителство, ръководено от военния министър Александър Керенски, и съветниците, или „съветите“ на войниците и работнически комитети.
След избухването на Февруарската революция германските власти разрешават на Ленин и неговите лейтенанти да преминат през Германия по маршрут от Швейцария до Швеция в запечатан железопътен вагон. Берлин правилно се надяваше, че връщането на антивоенните социалисти в Русия ще подкопае руските военни усилия, които продължаваха при временното правителство. Ленин призова за свалянето на временното правителство от страна на съветите; впоследствие той беше осъден като „германски агент“ от правителствените лидери. През юли той беше принуден да избяга във Финландия, но призивът му за "мир, земя и хляб" срещна все по-голяма подкрепа на хората и болшевиките спечелиха мнозинство в Петроградския съвет. През октомври Ленин тайно се връща в Петроград, а на 7 ноември Червената гвардия, ръководена от болшевиките, депозира временното правителство и провъзгласява съветското управление.
Ленин стана виртуален диктатор на първата марксистка държава в света. Правителството му сключи мир с Германия, национализира индустрията и разпредели земите, но от 1918 г. трябваше да води разрушителна гражданска война срещу царските сили. През 1920 г. царистите са победени, а през 1922 г. е създаден Съюзът на Съветските социалистически републики (СССР). След смъртта на Ленин в началото на 1924 г. тялото му е балсамирано и поставено в мавзолей в близост до Московския Кремъл. Петроград е преименуван на Ленинград в негова чест. След борба за наследство колегата революционер Йосиф Сталин наследява Ленин като лидер на Съветския съюз.
