Шест месеца след смъртта на съветския лидер Йосиф Сталин Никита Хрушчов го наследява с избирането му за първи секретар на Комунистическата партия на Съветския съюз.
Роден в украинско селско семейство през 1894 г., Хрушчов работи като минен механик, преди да се присъедини към Съветската комунистическа партия през 1918 г. През 1929 г. заминава за Москва и непрекъснато се издига в партийните редици, а през 1938 г. става първи секретар на украинската комунистическа партия , Той става близък сътрудник на Йосиф Сталин, авторитетният лидер на Съветския съюз от 1924 г. През 1953 г. Сталин умира, а Хрушчов се бори с избраника за наследник на Сталин Георги Маленков за поста първи секретар на Комунистическата партия. Хрушчов спечели борбата за власт, а Маленков стана премиер, по-церемониален пост. През 1955 г. Маленков е заменен от Булганин, избран на ръка номиниран Хрушчов.
През 1956 г. Хрушчов осъжда Сталин и неговите тоталитарни политики на 20-ия конгрес на партията, което води до „размразяване“ в СССР, което вижда освобождаването на милиони политически затворници. Почти веднага новата атмосфера на свобода доведе до антисъветски въстания в Полша и Унгария. Хрушчов отлетя за Полша и договори дипломатическо решение, но унгарският бунт беше смазан от войските и танковете на Варшавския договор.
Политиките на Хрушчов бяха противопоставени от някои твърди връзки в Комунистическата партия и през юни 1957 г. той беше почти отстранен от позицията си на първи секретар. След кратка борба той гарантира отстраняването на висши членове на партията, които му се противопоставят, а през 1958 г. Хрушчов се подготвя да заеме поста на премиер. На 27 март 1958 г. съветският законодателен съвет на Върховния съвет единодушно направи първия секретар Хрушчов също съветски премиер, като по този начин официално го призна за безспорен лидер на СССР.
Във външните работи заявената политика на премиера Хрушчов е една от „мирното съвместно съществуване“ със Запада. Той каза: „Ние предлагаме на капиталистическите държави мирна конкуренция“ и даде на Съветския съюз ранна преднина в космическата надпревара, като пусна първите съветски сателити и космонавти. Посещението на Хрушчов в Съединените щати през 1959 г. беше приветствано като нов връх в отношенията между САЩ и Съветския съюз, но отношенията на свръхсили ще нанесат опасни нови ниски нива в началото на 60-те години.
През 1960 г. Хрушчов излиза от дългоочакваната среща на върха с четири сили в знак на протест срещу дейността на американския шпионски самолет над Русия, а през 1961 г. разрешава изграждането на Берлинската стена като драстично решение на въпроса на източната Германия. Тогава, през октомври 1962 г., САЩ и СССР се приближиха до ядрена война за разполагането на ядрени ракети на СССР в Куба. След 13 напрегнати дни кубинската ракетна криза приключи, когато Хрушчов се съгласи да изтегли нападателните оръжия в замяна на тайно обещание на САЩ да не нахлуе в Куба.
Унизителното разрешаване на кризата с Кубинската ракета, земеделската криза у дома и влошаването на съветско-китайските отношения поради умерената политика на Хрушчов доведоха до нарастващо противопоставяне на Хрушчов в партийните редици. На 14 октомври 1964 г. Леонид Брежнев, протежето и заместник на Хрушчов, организира успешен преврат срещу него и Хрушчов рязко се оттегли като първи секретар и премиер. Той се оттегли в неизвестност извън Москва и живее там до смъртта си през 1971 година.
