На този ден през 1795 г. Джеймс Нокс Полк е роден в окръг Мекленбург, Северна Каролина.
Полк израства в плантацията на баща си в Тенеси и посещава университета в Северна Каролина, от който завършва с отличие през 1818 г. Подобно на много президенти преди и след него, той е работил като адвокат, преди да влезе в политиката.
Бащата на Полк, потвърден демократ, беше приятел на героя от войната и бъдещия президент Андрю Джексън, а Полк скоро стана един от политическите ученици на Джаксън. Той служи първо в парламента на Тенеси, а след това в Камарата на представителите на САЩ (1825 - 1839), където подкрепя усилията на тогавашния президент Джаксън за закриване на Банката на Съединените щати, и говорител на Камарата между 1835 и 1839 г. След това той служи като управител на Тенеси от 1839 до 1841 г. Въпреки че мнозина го смятат за „тъмен кон“, той печели президентския пост през 1844 г. с подкрепата на застаряващия, но все още популярен Джаксън.
Като президент Полк си спечели репутация като работохолик и се помни с убеждението си, че американската „явна съдба“ е да се разширява свободно през континента и да разпространява демокрацията. През 1846 г., подтикнат от желанието да придобие мексиканска територия за Съединените щати, Полк поведе страната в спорна война с южната си съседка. Полк настоя, че Мексико е "нахлула" в САЩ по време на по-ранна схватка между американски и мексикански войски, която се е разляла над недобре определената териториална граница по поречието на река Рио Гранде. Най-гласовият му опонент в Конгреса беше представител от Илинойс на име Ейбрахам Линкълн.
Линкълн протестира не толкова върху самия експанзионизъм, а в оправданието на Полк от войната, която той определи като противоконституционна, ненужна и скъпа, като нарече Полк „озадачен, объркан и нещастно озадачен човек.“ Въпреки че мексиканско-американската война в крайна сметка е била успешна в териториално отношение. , Полк загуби обществена подкрепа след две кървави години на конфликт, в който САЩ загуби 13 780 мъже и похарчи огромни 100 милиона долара. Към края на 1848 г. Линкълн, който започва да си прави име като убедителен оратор, започва да тренира републикански кандидат за президент, който ще стане наследник на Полк: Захари Тейлър. По ирония на съдбата Тейлър за първи път спечели обществено признание, докато служи като командващ генерал на армията по време на мексиканско-американската война. Знаейки, че шансовете му за спечелване на втори мандат срещу героя от войната Тейлър бяха тънки, Полк се поклони от кампанията през 1848 година.
Придобиването на Полк от 525 000 квадратни мили нова територия предизвика разгорещен дебат в Конгреса по въпроса дали новите държави, издълбани извън територията, ще позволят робството. Този въпрос ще се превърне в най-разделителния дебат пред Конгреса и нацията след Американската революция.
Полк почина три месеца след напускането на длъжност от чревно разстройство, за което лекарите му твърдяха, че се влошава от преумора.
