Бъдещият президент Джеймс Бюканън е роден в Коув Гап близо до Мерсерсбург, Пенсилвания, на този ден през 1791 г. Бюканън, запомнен най-вече заради корупцията на администрацията и неспособността си да разреши кризата на страната заради робството, също така вдъхновен нахални клюки да обират любовния му живот през целия курс от кариерата му.
Синът на богатите шотландски и ирландски родители имигранти, Бюканън става успешен юрист и влиза в политиката с избирането си в законодателния орган на щата Пенсилвания за федералист през 1814 г. Когато Федералистическата партия по-късно се разпада, той се присъединява към Демократическата партия на Андрю Джексън и е избран в Конгреса през 1820 г. Той изпълнява пет мандата в Камарата на представителите до 1831 г., служи като министър на президента Джексън в Русия през 1832 г. и се връща в САЩ, за да спечели място в Сената през 1833 г. Бюканън също изпълнява функциите на държавен секретар на Джеймс Полк от 1845 до 1849 г. и като министър на Франклин Пиърс във Великобритания от 1853 до 1855 г., преди да се кандидатира за президент. Неговите задгранични задължения му позволиха да избегне заблуда във вътрешния конфликт за робството. Тази изолация, която приключи, когато беше избран за президент през 1856 г., допринесе за провала на неговата администрация.
Незнанието на Бюканън за разделителната роля на робството в американската вътрешна политика стана ясно след влизането му в Белия дом. Той активно притиска Върховния съд да се произнесе през 1857г Дред Скот в случай, че Конгресът нямаше право да забрани робството, погрешно вярвайки, че американците ще вземат решението на съда като последна дума и дебатът ще приключи. В допълнение, експанзионистичната външна политика на Бюканън, неговото неправилно управление на икономическата депресия от 1857 г. и неуспехът му да ограничи разрастващата се корупция в администрацията му показаха, че той е неумел и не се допира. Неговата пасивност към южните щати, които заплашват да напуснат съюза, отчужди половината от неговата собствена Демократическа партия и позволи на обединена републиканска партия при Ейбрахам Линкълн да спечели президентските избори от 1860 година.
Личният живот на Бюканън също беше изобилен от сътресения и противоречия. В края на 20-те години Бюканън се сгоди за жена Ан Коулман, чийто богат баща го обвини в копаене на злато и се противопостави на брака. Някои историци твърдят, че тогава Бюканън започнал афера с друга жена. Когато Ан открила аферата, тя прекрати годежа и скоро след това починала или от болест, причинена от нейното отчаяние, или от самоубийството. Нейното семейство обвинява Бюканън за смъртта на Ан и отказва да му позволи да присъства на нейното погребение. След това Бюканън остана потвърден ерген, единственият президент, който никога не се е женил, но в един момент е свързан в пресата с племенницата на Доли Медисън. Разпространиха се слухове, че Бюканън е гей. Докато член на Конгреса, той изгради близки отношения с Уилям Руфус Кинг, сенатор от Северна Каролина и бъдещия вицепрезидент на Франклин Пиърс. Известно време двамата мъже споделяха квартири във Вашингтон и бяха посочени като госпожица Нанси и леля Фанси, въпреки че сексуалната връзка никога не е била доказана. Кинг почина от туберкулоза осем месеца след мандата на Пиърс и четири години преди Бюканън да влезе в Белия дом.
След като изтърпя един катастрофален мандат, Бюканън се оттегли в дома си в Ланкастър, Пенсилвания, през 1861 г. През 1866 г. той публикува мемоарите си, в които обвинява аблиционистите в причиняването на гражданската война. Умира през 1868г.
