Джак Джонсън става първият афроамериканец, спечелил световната титла в тежка категория, когато нокаутира канадеца Томи Бърнс в 14-ия кръг в шампионска схватка близо до Сидни, Австралия. Джонсън, който държеше титлата в тежка категория до 1915 г., бе озлобен от белите заради противопоставянето си на расовите конвенции на „Джим Кроу“ от началото на 20-ти век в Америка.
Боксьорът, който все още се помни като най-големият защитен боксьор в историята на тежка категория, е роден в Галвестън, Тексас, през 1878 г. Джонсън отпадна от училище след пети клас и работеше в доковете на Галвестън, преди да се занимава с професионален бокс. Той се оказа мощен боец, но рядкостта на шампионите с бели боксьори, които се съгласиха да се срещнат с черни състезатели, ограничи възможностите и портмонето му. През 1903 г. Джонсън печели „Цветното първенство в тежка категория на света“, а на следващата година отправя предизвикателство към Джим Джефрис, белият американец, който държеше световната титла по това време. Джефрис отказа да се срещне с него и чак през 1908 г. Томи Бърнс се съгласи да даде удар на Джонсън в по-престижната титла в бяла тежка категория.
Боксьорите се срещнаха в залива на Ръшкътър в покрайнините на Сидни на 26 декември 1908 г. Малко от събраните там 20 000 зрители развеселиха Джонсън, когато той доминираше в Бърнс и стана шампион в тежка категория на света. Приемът на Джонсън след завръщането в Съединените щати беше също толкова хладък, а расистите бяха ужасени от брака му с бяла жена. Джонсън отказа да запази слаба позиция пред критиката за цвета и характера си и вместо това пое прекалено пламтящия начин на живот. Той шофира със страхотни спортни коли, размаха златни зъби, които вървяха с пешеходната му пръчка със злато, и се занимава с многобройни припокриващи се романси с всички бели жени. Репортерите започнаха да призовават за "Голямата бяла надежда", за да върне титлата в тежка категория в ръцете на белия човек.
Джонсън победи няколко американски състезатели и през 1910 г. Джим Джефрис се съгласи да излезе от пенсията, за да се опита да победи черния боксьор. В битка, проведена в Рино, Невада, на 4 юли 1910 г. Джонсън става първият боксьор, който събори Джефрис, а в 15-ия кръг ъгълът на Джефрис се хвърли в кърпата. Резултатът от мача предизвика расово насилие и бунтове в Съединените щати.
През 1912 г. Джонсън е осъден за транспортиране на неомъжена жена през държавни линии за „аморални цели“, закон, който е изготвен главно за предотвратяване на проституцията и търговията с бяло робство, а не за да попречи на притежателя на черния боксьор и нощен клуб да има афера с неговата бял секретар. Джонсън беше осъден на година затвор и освободен по облигация в очакване на обжалване. Той се възползва от възможността да избяга от Съединените щати, прикрит като член на черен бейзболен отбор.
Джонсън живее в изгнание през следващите седем години и продължава да защитава титлата си в двубои в Европа и на други места. На 5 април 1915 г. той загуби титлата в тежка категория, когато бе нокаутиран от белия американец Джес Уилард в 20-ия кръг на двубой в Хавана, Куба. Носеха се слухове, че Джонсън хвърли първенството, за да свали обвиненията срещу него. Обвиненията обаче не са отпаднали и когато Джонсън се завръща в Съединените щати през 1920 г., той е арестуван от маршалите на САЩ. Изпратен е във федерален затвор в Канзас, за да изтърпи годишната си присъда.
След освобождаването си Джонсън се боксира от време на време, но никога не си възвръща предишния ръст. Неговото състояние все повече намалява и близо до края на живота си той работи като водевил и карнавален изпълнител. Загива при автомобилна катастрофа през 1946г.
