Съединените щати, Съветският съюз, Канада и всяка европейска държава (с изключение на Албания) подписват заключителния акт от Хелзинки в последния ден на Конференцията за сигурност и сътрудничество в Европа (СБСЕ). Актът е имал за цел да възроди провисналия дух на разряд между Съветския съюз и Съединените щати и техните съюзници.
По време на председателството на Ричард М. Никсън той и съветникът по националната сигурност Хенри Кисинджър изработиха външна политика към Съветския съюз, която стана известна буквално като "разрядка", което намалява напрежението между Русия и Америка. Политиката се радва на известен успех през началото на 70-те години, тъй като Никсън посещава Съветския съюз и започват дискусии за намаляване на оръжията. До лятото на 1975 г. обаче духът на разрядката пламваше. През август 1974 г. Никсън се примири с позор заради скандала с Уотъргейт. САЩ се оттеглиха от Виетнам, без да осигурят победа; през април 1975 г. Южен Виетнам попада на комунистическите сили. Напредъкът в преговорите за намаляване на оръжия със Съветите спря. През юли 1975 г. обаче Съветският съюз и Съединените щати се опитват да активизират политиката на освобождаването чрез свикване на СБСЕ в Хелзинки. На 1 август присъстващите подписаха заключителния акт на Хелзинки. Актът създаде НССЕ като постоянна консултантска организация и постави редица въпроси (групирани в групи, които станаха известни като „кошници”), които ще бъдат обсъдени през следващите месеци и години. Те включват икономически и търговски въпроси, намаляване на оръжията и защита на правата на човека.
За кратък миг сякаш разрядът се възражда, но скоро СССЕ стана причина за разгорещени дебати между Съединените щати и Съветския съюз, предимно по въпроса за правата на човека в Русия. След подписването на Заключителния акт от Хелзинки дисидентите и реформаторите в Съветския съюз сформираха това, което беше известно като Хелзинкската група, надзорна организация, която да наблюдава придържането на руското правителство към защитата на правата на човека. Съветите разбиха Хелзинкската група, арестувайки много от нейните топ лидери. Правозащитни групи в САЩ и на други места шумно протестираха срещу съветските действия. Правителството на САЩ разкритикува руснаците, че не се придържат към духа на Хелзинкското споразумение. Съветите негодуваха за това, което наричаха намеса във вътрешните им дела. До средата на 1978 г. НКСЕ престава да функционира във всеки важен смисъл. Той е възроден от съветския лидер Михаил Горбачов през 80-те години и служи като основа за неговата политика на по-близки и приятелски отношения със САЩ.
