Два месеца след смъртта на нейната полусестра, кралицата на Англия Мария I, Елизабет Тюдор, 25-годишната дъщеря на Хенри VIII и Ан Болейн, е коронована за кралица Елизабет I в Уестминстърското абатство в Лондон.
Двете полусестри, и двете дъщери на Хенри VIII, имаха бурни отношения по време на петгодишното царуване на Мери. Мария, която беше възпитана като католик, прие прокатолическо законодателство и положи усилия да възстанови папското надмощие в Англия. Последва бунт на протестанти и кралица Мери затвори протестантката Елизабет в Лондонската кула по подозрение за съучастие. След смъртта на Мария Елизабет преживя няколко католически заговора срещу нея; въпреки че нейното изкачване беше посрещнато с одобрение от повечето господари на Англия, които до голяма степен бяха протестантски и се надяваха на по-голяма религиозна толерантност при протестантската кралица. Под ранното ръководство на държавния секретар сър Уилям Сесил, Елизабет отмени прокатолическото законодателство на Мария, създаде постоянна протестантска църква в Англия и насърчи калвинистките реформатори в Шотландия.
Във външните работи Елизабет практикува политика за укрепване на протестантските съюзници на Англия и разделяне на враговете си. Елизабет беше против папата, който отказа да признае нейната легитимност, и от Испания, католическа нация, която беше в разгара на своята сила. През 1588 г. англо-испанското съперничество води до абортивно испанско нахлуване в Англия, при което Испанската армада, най-голямата военноморска сила в света по това време, е унищожена от бури и упорит английски флот.
С увеличаването на английското господство в морето Елизабет насърчава пътешествията за откриване, като заобикалянето на сър Франсис Дрейк по света и експедициите на сър Уолтър Рели до северноамериканското крайбрежие.
Дългото царуване на Елизабет, която стана известна като "Девата кралица" заради нежеланието си да застраши авторитета си чрез брак, съвпадна с разцвета на английския Ренесанс, свързан с такива известни автори като Уилям Шекспир. До смъртта си през 1603 г. Англия се превръща в основна световна сила във всяко отношение и кралица Елизабет I преминава в историята като един от най-големите монарси на Англия.
