Три месеца след като беше приета нова френска конституция, Шарл де Гол е избран за първи президент на Петата република с широко мнозинство френски избиратели. Предишния юни героят от Втората световна война във Франция бе призован да се пенсионира, за да ръководи страната, когато военно и гражданско въстание в Алжир заплаши стабилността на Франция.
Ветеран от Първата световна война, де Гол безуспешно подаде петиция на страната си да модернизира въоръжените си сили в годините преди избухването на Втората световна война. След като френският премиер Анри Петейн подписа примирие с нацистка Германия през юни 1940 г., де Гол избяга в Лондон, където организира Свободните френски сили и обединява френски колонии към каузата на съюзниците. Силите му се сражават успешно в Северна Африка, а през юни 1944 г. той е определен за ръководител на френското правителство в изгнание.
На 26 август след съюзното нахлуване във Франция де Гол триумфално влиза в Париж. През ноември е единодушно избран за временен президент на Франция. Две години по-късно обаче подаде оставка, твърдейки, че му липсва достатъчна управляваща власт. През 1947 г. създава нова политическа партия, която има само умерен електорен успех, а през 1953 г. напуска политиката.
През 1958 г. обаче въстание на френски колонисти в Алжир доведе до тежка политическа криза във Франция и дьо Гол се съгласи да оглави ново спешно правителство. Считан за единствения лидер с достатъчна сила и ръст, за да се справи с опасната ситуация, той беше направен виртуалният диктатор на Франция, с власт да управлява с указ шест месеца. Нова конституция на неговия дизайн беше одобрена на национален референдум през септември, а на 21 декември бе избран за президент на Петата република.
През следващото десетилетие президентът дьо Гол предостави независимост на Алжир и се опита да възстанови Франция до предишния си международен статут, като се оттегли от доминирания от САЩ съюз на НАТО и насърчи развитието на френското атомно оръжие. Студентските демонстрации и стачките на работниците разрушиха популярната му подкрепа и през 1969 г. неговите предложения за конституционна реформа бяха победени при национален вот. На 28 април 1969 г. Чарлз де Гол, на 79 години, се пенсионира за постоянно. Умира на следващата година.
