Четири години след като САЩ спечелят независимостта си от Англия, 55 делегати на държавата, включително Джордж Вашингтон, Джеймс Мадисън и Бенджамин Франклин, се свикват във Филаделфия, за да съставят нова конституция на САЩ.
Уставът на Конфедерацията, ратифициран няколко месеца преди британската капитулация в Йорктаун през 1781 г., предвиждаше свободна конфедерация на щатите, които са били суверенни в повечето си дела. На хартия, централната власт на Конгреса имаше правомощието да управлява външните работи, да води война и да регулира валута, но на практика тези правомощия бяха рязко ограничени, тъй като Конгресът нямаше правомощия да изпълнява исканията си към държавите за пари или войски. До 1786 г. беше очевидно, че Съюзът скоро ще се разпадне, ако членовете на Конфедерацията не бъдат изменени или заменени. Пет държави се срещнаха в Анаполис, Мериленд, за да обсъдят въпроса и всички щати бяха поканени да делегират на нова конституционна конвенция, която ще се проведе във Филаделфия.
На 25 май 1787 г. делегати, представляващи всеки щат с изключение на Род Айлънд, се свикват в държавния дом на Филаделфия в Пенсилвания за Конституционната конвенция. В сградата, която днес е известна като зала за независимост, по-рано беше видяно изготвянето на Декларацията за независимост и подписването на Устава на Конфедерацията. Асамблеята веднага отхвърли идеята за изменение на Устава на Конфедерацията и се зае с изготвянето на нова схема на управление. Героят на Революционната война Джордж Вашингтон, делегат от Вирджиния, беше избран за президент на конгреса.
По време на тримесечен дебат делегатите създадоха блестяща федерална система, характеризираща се със сложна система от проверки и баланси. Конвенцията беше разделена по въпроса за държавното представителство в Конгреса, тъй като по-населените държави искаха пропорционално законодателство, а по-малките държави искаха равнопоставено представителство. Проблемът беше решен от компромиса на Кънектикът, който предложи двупалатен законодателен орган с пропорционално представителство в долната камара (Камара на представителите) и равнопоставено представителство на държавите в горната камара (Сенат).
На 17 септември 1787 г. Конституцията на Съединените американски щати е подписана от 38 от присъстващите 41 делегати при сключването на конвенцията. Както е продиктувано от член VII, документът няма да стане задължителен, докато не бъде ратифициран от девет от 13 щата.
Започвайки на 7 декември, пет щата Делауеър, Пенсилвания, Ню Джърси, Джорджия и Кънектикът го одобриха бързо. Други държави обаче, особено Масачузетс, се противопоставиха на документа, тъй като той не успя да запази незадължените правомощия на държавите и липсва конституционна защита на основни политически права, като свобода на словото, религия и печата. През февруари 1788 г. е постигнат компромис, при който Масачузетс и други щати ще се съгласят да ратифицират документа с уверението, че незабавно ще бъдат предложени изменения. По този начин Конституцията е тясно ратифицирана в Масачузетс, следвана от Мериленд и Южна Каролина. На 21 юни 1788 г. Ню Хемпшир става деветият щат, който ратифицира документа и впоследствие беше договорено, че правителството съгласно американската конституция ще започне на 4 март 1789 г.
На 25 септември 1789 г. първият конгрес на Съединените щати прие 12 изменения на американската конституция на законопроекта за правата и ги изпрати на държавите за ратификация. Десет от тези изменения бяха ратифицирани през 1791 г. През ноември 1789 г. Северна Каролина стана 12-та държава, ратифицирала американската конституция. Род Айлънд, който се противопостави на федералния контрол върху валутата и беше критичен към компромиси по въпроса за робството, устоя на ратифицирането на Конституцията, докато правителството на САЩ заплаши да прекъсне търговските отношения с държавата. На 29 май 1790 г. Род Айлънд гласува с два гласа за ратифициране на документа и последната от първоначалните 13 колонии се присъединява към Съединените щати. Днес американската конституция е най-старата писмена национална конституция, действаща в света.
