Генералът на Конфедерацията Леонидас Полк предприема голяма политическа грешка, като марширува войските си в Колумб, като Кентъки обединява неутралитета на Кентъки и кара законодателството на Юнионистите да покани правителството на САЩ да прогони нашествениците.
Кентъки беше силно разделен преди войната. Въпреки че робството е преобладаващо в държавата, национализмът е силен и юнионистите възпрепятстват призоваването на конвенция за обмисляне на сецесия след стрелбата във Форт Съмър, Южна Каролина, през април 1861 г. Губернаторът Берия Магофин отказва войските на двете страни и специална сесия на законодателната власт през лятото на 1861 г. издаде предупреждение както на конфедеративната, така и на армията на Съюза да не разполагат сили в държавата. Съюзът и конфедератите си признаха безумието във влизането на Кентъки във войната, тъй като това би насочило деликатния политически баланс към другата страна.
Президентът Ейбрахам Линкълн, местен жител на Кентъки, който внимателно наблюдаваше неутралитета на държавата, скоро разбра, че конфедератите набират ресурси и набират войски от държавата. Въпреки това, на три специални избори, проведени това лято, каузата на Съюза получи подкрепа. Географското местоположение на Кентъки направи постоянния неутралитет почти невъзможен. Основните реки от горния юг се оттичаха в река Охайо през Кентъки, а държавата имаше деветото по големина население в страната.
Войските от двете страни започнаха да изграждат укрепления по границата през първите месеци на войната, но конфедератите направиха критична грешка, когато на 3 септември генерал Полк окупира Колумб, Кентъки. Този превантивен ход срещу силите на генерал Улис С. Грант , който чакаше през река Охайо в Илинойс, се оказа скъпо за конфедератите. Юнионистичният законодателен орган на Кентъки покани федералните войски да прогонят нашествениците и на 6 септември Грант окупира Падук и Саутланд, в устието на реките Тенеси и Къмбърланд. Това бяха жизненоважни позиции, които позволиха на Съюза огромно предимство в състезанието за Кентъки и Тенеси.
По време на войната около 50 000 бели и 24 000 черни кентукийци се бият за Севера, докато 35 000 се присъединяват към Юга.
