В добронамерен, но в крайна сметка недостатъчен опит за асимилация на коренните американци, президентът Гровър Кливланд подписва акт за прекратяване на племенния контрол върху резервациите и разделянето на техните земи в отделни стопанства.
Наречен за главния си автор, сенатор Хенри Лорен Дауес от Масачузетс, Законът на Дауес няколко пъти обърна дългогодишната американска политика за разрешаване на индийските племена да поддържат традиционната си практика за ползване на общината и контрол на техните земи. Вместо това Законът на Дауес даде на президента правомощието да разделя индийските резервации на индивидуални парцели, частни собственици. Актът продиктувал, че мъжете със семейства ще получат 160 декара, на самотни възрастни мъже се дават 80 декара, а момчетата получават 40 декара. Жените не получиха земя.
Най-важната мотивация за Закона на Дауес беше англо-американският глад за индийските земи. Актът предвиждаше, че след като правителството раздаде земите на индианците, значителната останала част от резервационните имоти ще бъде открита за продажба на белите. Впоследствие индийците в крайна сметка загубиха 86 милиона декара земя, или 62 процента от общите им притежания преди 1887 година.
Все пак Законът на Дауес не е бил продукт само на алчността. Много религиозни и хуманитарни „приятели на индийците“ подкрепиха акта като необходима стъпка към пълно асимилиране на индианците в американската култура. Реформаторите вярвали, че индианците никога няма да преодолеят пропастта между „варварството и цивилизацията“, ако поддържат своето племенно сплотеност и традиционните начини. J.D.C. Акинс, комисар по въпросите на Индия, заяви, че Законът на Дауес е първата стъпка към превръщането на „безделието, импровизацията, невежеството и суеверието ... в индустрия, икономия, разузнаване и християнство“.
В действителност Законът на Дауесовата многозначност се оказа много ефективен инструмент за отнемане на земи от индианците и даването им на Англос, но обещаните ползи за индианците никога не се осъществиха. Расизмът, бюрократичното заблуждение и присъщите слабости в закона лишават индийците от силните страни на племенната собственост, като същевременно силно ограничават икономическата жизнеспособност на собствеността на отделните лица. Много племена също дълбоко негодували и се съпротивлявали на сериозния опит на правителството да унищожи традиционните си култури.
Въпреки тези недостатъци, Законът на Дауес за няколко страни остава в сила повече от четири десетилетия. През 1934 г. Законът на Уилър-Хоуърд отхвърля политиката и се опитва да възвърне централното място на племенния контрол и културната автономия върху резервациите. Законът на Уилър-Хауърд приключи по-нататъшното прехвърляне на индийските земи в Англос и предвиди връщане на доброволната общинска индийска собственост, но вече бяха нанесени значителни щети.
