Месеци преди излизането му, забележителният филм на Орсън Уелс Гражданин Кейн започна да генерира такъв спор, че в крайна сметка Radio City Music Hall отказа да го покаже. Вместо, Гражданин Кейн, почитан днес като един от най-великите филми в историята, дебютира в по-малкия палатен театър RKO на този ден през 1941 година.
По времето, когато започна работа Гражданин Кейн, 24-годишният Уелс вече си беше направил име като холивудския enfant ужасно, Той за първи път намери успех на Бродуей и по радиото; неговата октомври 1938 г. излъчва версия на класиката на научната фантастика Войната на световете беше толкова реалистично, че някои слушатели всъщност вярваха, че марсианците са нахлули в Ню Джърси. След като подписа изгоден договор със студията на RKO, Уелс се надпреварваше да намери тема за първия си игрален филм, когато неговият приятел, писателят Херман Манкевич, му предложи да го основава върху живота на издателския барон Уилям Рандолф Хърст. Хърст председателстваше водещата вестникарска империя в страната, управлявайки я от Сан Симеон, разпростиращо се имение, кацнало на хълм по централната брегова линия на Калифорния.
Визуализация на Гражданин Кейн в началото на февруари 1941 г. изготви почти всеобщо благоприятни отзиви от критиците. Въпреки това, един зрител, водещият холивудски колонист за клюки Хеда Хопър, беше разгневен от филма и портрета на Уелс на главния си герой Чарлз Фостър Кейн. Тя пое тревогите си към самия Хърст, който скоро започна да води мащабна кампания срещу Уелс и неговия филм, като забрани на вестниците на Хърст да пускат реклами за него и се включи в подкрепата на холивудските големи перуки като Луис Б. Майер от Metro-Goldwyn- Майер. Говореше се, че Хърст е особено ядосан от изобразяването на персонаж на филма, базиран на неговата спътница Марион Дейвис, бивша шоуменка, която той е помогнал да стане популярна холивудска актриса. От своя страна Уелс заплаши, че ще съди Хърст за опит да потуши филма, а също и да съди RKO, ако компанията не пусне филма.
Кога Гражданин Кейн най-накрая отворена през май 1941 г., това беше провал в касата. Въпреки че отзивите бяха благоприятни и беше номиниран за девет награди на Оскар, Уелс беше освиркан на церемонията за Оскар през тази година и RKO тихо архивира филма. Едва години по-късно, когато беше преиздаден, това Гражданин Кейн започна да събира заслужени награди за своята новаторска камера и звукова работа, както и за сложната си комбинация от драма, черна комедия, история, биография и дори фалшиви новинарски или „макетни“ кадри, които са информирали стотици филми, произведени оттогава. Той последователно се нарежда на челно място в списъците на филмовите критици, най-вече грабвайки място №1 в анкетата на Американския филмов институт за 100-те най-големи филма в Америка.
След Гражданин Кейн, Различните произведения на Уелс се състоеха от всичко - от адаптации на Шекспир до документални филми. Включени са някои от най-известните му филми Непознатия (1946), Дамата от Шанхай (1948) и Звънци в полунощ (1966). В по-късните си години той разказва документални филми и се появява в реклами и оставя след себе си няколко незавършени филма, когато умира на 70-годишна възраст на 10 октомври 1985 г.
