На 14 август 1917 г., когато Първата световна война навлиза в четвъртата си година, Китай изоставя своя неутралитет и обявява война на Германия.
От своето начало Голямата война по никакъв начин не е ограничена до европейския континент; в Далечния Изток две съпернически държави, Япония и Китай, се опитаха да намерят собствената си роля в големия конфликт. Амбициозната Япония, съюзник на Великобритания от 1902 г., не губи време да влезе в разгрома, обявявайки война на Германия на 23 август 1914 г. и незабавно замисля да завземе Цинтао, най-голямата германска морска база, разположена на полуостров Шантунг в Китай, чрез нападение от амфибия. Около 60 000 японски войски, подпомогнати от два британски батальона, впоследствие нарушиха китайския неутралитет с надземен подход от морето към Цинтао, превземайки военноморската база на 7 ноември, когато германският гарнизон се предаде. Този януари Япония представи на Китай така нареченото 21 искания, което включва разширяване на директния японски контрол над по-голямата част от Шантунг, южната Манджурия и източната вътрешна Монголия и завземането на повече територия, включително островите в Южния Тихи океан, контролирани от Германия.
Вътрешно разделен Китай, борещ се след революцията през 1911 г. и падането на мощната династия Манджу на следващата година, беше принуден да приеме всички, освен най-радикалните от 21-те искания; новият му президент Сун Ятсен, основател на Куомингтан (KMT) или Националистическа народна партия, използва китайския гняв заради исканията, за да оправдае кандидатурата си за възстановяване на монархията и за установяване на себе си като император. Той обаче царува само за кратко, преди опозицията на китайските военни лидери да го принуди да върне страната в републиканска форма на управление.
Когато Китай обявява война на Германия на 14 август 1917 г., основната й цел е да си спечели място на масата за следвоенни преговори. Преди всичко Китай се опита да си върне контрола над жизненоважния полуостров Шантунг и да потвърди отново силата си пред Япония, най-важния й противник и съперник за контрол в региона. На мирната конференция във Версай след примирието Япония и Китай се бориха силно, за да убедят Върховния съвет на Съюза, доминиран от Съединените щати, Франция и Великобритания в съответните им претенции към полуостров Шантунг. В крайна сметка бе постигната сделка в полза на Япония, която отстъпи от искането си за клауза за расово равенство в договора в замяна на контрола върху значителните икономически притежания на Германия в Шантунг, включително железниците, мини и пристанището в Цинтао.
Въпреки че Япония обеща да върне контрола над Шантунг на Китай, в крайна сметка това го направи през февруари 1922 г., китайците бяха силно възмутени от решението на съюзниците да подкрепят Япония във Версай. На 4 май 1919 г. на площад Тянанмън се проведе огромна демонстрация, протестираща срещу мирния договор, който китайските делегати във Версай отказаха да подпишат. „Когато най-накрая новините за Парижката мирна конференция стигнаха до нас, бяхме силно шокирани“, припомни си един китайски студент. „Веднага се събудихме от факта, че чуждите нации все още са егоистични и милитаристични и че всички те са големи лъжци. Година след приключването на мирната конференция радикалните китайски националисти сформираха Китайската комунистическа партия, която под ръководството на Мао Це- Тун и Chou En-lai, както и много други бивши лидери на демонстрациите на Договора срещу Версай, ще продължат да спечелят властта в Китай през 1949 година.
